La retina es un derivado diencefálico proyectado hacia las estructuras superficiales del organismo, y por tanto es parte del sistema nervioso central. Se forma en el desarrollo embrionario, durante la 4° semana de gestación; a partir del crecimiento de la placoda del cristalino, la cual se invagina sobre si misma, formando la vesícula cristalineana, obligando a la vesícula óptica a invaginarse, aproximando la cara interna con la externa, dejando entre ambas un espacio virtual; esto sucede aproximadamente a la 5° semana.  Estas dos vesículas (ópticas) se van aproximando poco a poco hacia las porciones laterales del ectodermo superficial. Su interacción con el ectodermo superficial va haciendo que este se vaya diferenciando (para formar la cornea y el cristalino) y que las vesículas ópticas  se vayan transformando en cúpulas ópticas.

 La cúpula óptica sufrirá una serie de cambios. Inicialmente cada una de las dos capas de la cúpula óptica está formada por una sola capa de células. A lo largo del desarrollo la capa más externa se diferencia para formar el epitelio pigmentario, mientras que las células de la capa más interna se dividen repetidamente para dar lugar a la retina, esto ocurre a la 6° semana aproximadamente. En la 8° semana de gestación ya hay diferenciación retiniana avanzada. A los tres meses de gestación, están completamente definidos los niveles neuronianos que forman la retina.

             La retina sensorial comienza a desarrollarse tempranamente. Cuando las proyecciones diencefálicas están aún en el estadio de vesículas ópticas, comienza la migración de núcleos celulares hacia la superficie interna de la retina sensorial. Posterior a esto se van formando nuevas capas, que surgen como consecuencia de las sucesivas divisiones y migraciones celulares. De esta forma la retina se desarrolla desde dentro hacia fuera, de manera que lo primero que se forman son las células ganglionares y las células que maduran más tardíamente son los fotorreceptores (conos y bastones). Lentamente se diferenciarán las 9 capas de la retina, consistiendo en tres capas (ependimaria, manto y marginal) limitadas por una red de barras en la zona externa y una membrana basal en la zona interna. La zona ependimaria desarrolla cilios que se proyectaran al interior de la vesícula entre las paredes internas y externas de la copa óptica, después se desarrollaran en los segmentos externos de los conos y bastones. La zona marginal evoluciona a la capa de fibras nerviosas. La capa del manto central se diferencia en el neuroepitelio primitivo, dividido en dos capas: neuroblástica interna y externa.

Interna : contiene células ganglionares, amacrinas y de müller

Externa : contiene los núcleos de los conos y bastones, los de las células horizontales y bipolares