Los estímulos del medio ambiente entran en contacto con nuestros receptores sensoriales, y éstos, a través de una vía aferente, comunican el medio externo con el sistema nervioso central.

Un estímulo que ha sido percibido incide sobre un área circunscrita en la superficie receptora. Ésta corresponde al campo receptivo determinado por las prolongaciones dendríticas de un receptor o una neurona sensorial primaria.

El   tamaño del campo es importante para determinar el nivel de resolución que alcanza la superficie receptora de un sistema sensorial como el visual: un menor tamaño del campo receptivo permite una mayor resolución, en este caso, mayor agudeza visual (fóvea).

En el sistema visual la superficie receptora corresponde a la retina, si se estimula un determinado punto sobre ella y se produce una respuesta de una neurona aferente, entonces ese punto este dentro de un campo receptivo. Este campo, al igual que en todos los sistemas sensoriales, posee una localización definida ocupando una posición exacta en el mundo visual.

Los campos receptivos del sistema visual son más o menos circulares y antagónicos. Esto último se debe a que en las primeras etapas del procesamiento de la información visual, los campos tienen una organización centro-periferia concéntrica.  Los estímulos que caen sobre la periferia del campo producen una respuesta contraria a la respuesta del centro al ser estimulado.

Las propiedades de cada campo receptor dependen del procesamiento de la información que pasa entre los fotorreceptores y las otras células de la vía visual.

Las primeras neuronas que poseen esta conformación son las células bipolares. Según su respuesta funcional existen dos tipos: las células bipolares de centro "on" o "depolarizantes" sé depolarizan como respuesta un estímulo luminoso en el centro del campo. Por otra parte, las células bipolares de centro "off" o "hiperpolarizantes"  responden contrariamente ante una estimulación de su centro. Además, se dividen en células bipolares para bastones y bipolares para conos.(ver fig 16)

Cabe recordar que los fotorreceptores tiene una depolarización tónica en la oscuridad y sé hiperpolarizan al ser estimulados por los fotones. Esta hiperpolarización reduce la liberación tónica de glutamato hacia el espacio presináptico. Este hecho origina que una célula bipolar de centro "on" que sinapta salga de su estado hiperpolarizado (producido por receptores de glutamato inhibitorios) y se despolarice.

Estas células contribuyen a formar una vía directa para la información visual. Además, son las encargadas de detectar los bordes de los campos receptivos junto con las células horizontales. Éstas sinaptan glutamatérgicamente con los fotorreceptores cercanos o lejanos mediando las aferencias antagónicas de la periferia del campo receptivo. Los axones de estas células se disponen paralelos a la retina y forman contacto gabaérgicos inhibitorios con las fotorreceptores adyacentes al campo, lo que estableciendo la periferia y acentuando los bordes.

Al igual que las células bipolares, las ganglionares tienen campos receptivos del tipo centro periferia, siendo este campo receptivo el área de la retina que una célula ganglionar controla y proyecta hacia los centros superiores.

Los campos receptivos de centro "on" y de centro "off" están en proporciones muy similares proporcionando, de este modo, dos vías paralelas de la información visual. Estas vías también son directas ya que una célula bipolar de tipo "on" u "off" hace sinapsis con una célula ganglionar del mismo tipo.

Aunque las respuestas de las células ganglionares dependen de las aferencias directas de las células bipolares, también están moduladas por las células amacrinas. Éstas median las aferencia de las bipolares en la periferia del campo de la célula ganglionar, tienen actividad gabaérgica (-) y de acetilcolina (+), o de glicina (-) y neuropéptido (+), funcionando parecido a las células horizontales.

Los campos receptivos responden mejor a estímulos que caen en todo el centro, o bien, en toda la periferia. La menor respuesta se produce ante una estimulación difusa que active tanto el centro como la periferia. Esto se demuestra en el siguiente diagrama: (ver fig 17)