¿Le gustaría que alguien se metiera en su casa sin su permiso?; ¿lo dejaría llevarse la comida que tiene en su despensa? Pues bien, en eso nos parecemos las aves y los seres humanos: cuidamos nuestro espacio. Un territorio es un espacio físico que un ave defiende contra otros individuos de su misma especie. Pueden ser enormes o de pocos metros cuadrados (en el caso de los cigüeñones y las gaviotas, su territorio se puede reducir al área alrededor de su nido). Los territorios pueden ser defendidos todo el año por parte de aves residentes -no migratorias- o temporalmente, como en el caso del pequeño parche que el playero arenero, Calidris alba, defiende mientras se alimenta en la costa.

Durante la época reproductiva se hace más evidente el comportamiento territorial, pues los machos compiten por territorios con características atractivas para las parejas potenciales. Debido a que establecer y defender un territorio es crucial para atraer una pareja, las acciones usadas en despliegues territoriales son idénticos o muy similares a los despliegues para atraer una pareja y para defender un nido.

Un buen territorio permite a las aves tener acceso a buenos alimentos, dominar sobre otros rivales y atraer parejas para reproducirse. La dominancia o territorialidad está relacionada con la edad y el sexo. Generalmente, los machos son más dominantes que las hembras y los adultos más que los jóvenes.

Muchas especies, especialmente dentro de los passeriformes, usan el canto o algún otro sonido para definir el límite de sus territorios. Usualmente cantan a todo pulmón desde lo alto de un árbol o de otra percha visible. Otra forma de comportamiento territorial es a través del plumaje llamativo: levantar las crestas, mover la cola, abrir las alas o efectuar otro tipo de acciones para que sus cuerpos parezcan más grandes y amenazantes.

Otras aves no son tan pacíficas y, si alguien se atreve a traspasar los bordes de su territorio, se van a los puños o, mejor dicho, a los picotazos; persiguen a los intrusos o emiten sonidos ásperos a manera de regaño. Algunas veces, las aves del jardín confunden su reflejo en un espejo o vidrio con un intruso. Puesto que el "invasor" no cede a sus despliegues, el defensor generalmente ataca el reflejo.