Las aves establecen relaciones con miembros del sexo opuesto de su misma especie con el fin de reproducirse. Las relaciones entre las hembras y los machos varían según la especie. En algunos casos, las aves mantienen la misma pareja por el resto de su vida; en otros, la relación de pareja no dura ni un día.

El tipo de relación más común es la monogamia, en la cual cada individuo tiene un solo compañero reproductivo por año. La mayoría de las aves son monógamas. Algunas permanecen con su pareja toda la vida o buscan otra cuando esa muere. Otras aves monógamas, en cambio, buscan una pareja reproductiva diferente cada año.

La poligamia es una relación menos común; en ella un individuo tiene varios compañeros reproductivos. Hay varios tipos de poligamia:

- Poliginia. Un macho se aparea con varias hembras (cada hembra se aparea con un macho). Es la forma más común de poligamia. Es el caso de muchas aves de presa, pericos, gansos, saltarines...

- Poliandría. Una hembra se aparea con varios machos (cada macho se aparea con una hembra). Es la forma más rara de poligamia (menos de un 1% de las aves son poliándricas). Varias especies del orden Charadriiformes, como las jacanas, son poliándricas.

- Promiscuidad. Los individuos de ambos sexos se aparean indiscriminadamente, sin formar verdaderas parejas reproductivas. Muchos colibríes son promiscuos. En este sistema de apareamiento, en general son las hembras las que se quedan cuidando los huevos y las crías.

- Poliginandria. Tanto machos como hembras forman parejas con varios miembros del sexo opuesto; por ejemplo, los tinamúes, aves primitivas de América. En este caso los machos son los que se quedan cuidando de los huevos y las crías.

Dentro de una especie, también pueden haber variaciones en cuanto al sistema de apareamiento; por ejemplo, piense en una especie de ave poliándrica; si hay hembras de esa especie que solo se aparean con un macho, entonces esas hembras serían catalogadas como monógamas.