Podemos definir un ave como un animal vertebrado cuyo cuerpo está cubierto con plumas. Posee un pico, dos alas y dos patas. Las aves ponen huevos para reproducirse y por lo general son capaces de volar. La característica realmente única de las aves son las plumas, ya que no existe ningún otro animal con estas estructuras.

Los científicos suponen que las aves tuvieron alguna vez un ancestro reptil. La transición entre reptiles y aves se observa a través de un los fósiles de un animal que parece ser el eslabón entre ambos grupos: el Archaeopteryx sp. A este animal que vivió hace unos 150 millones de años, muchos lo consideran el primer ave sobre la faz del planeta. En la época actual, las aves se distinguen fácilmente de los reptiles porque tienen plumas en lugar de escamas, cerebros más grandes y complejos y son de sangre caliente.

Las aves se parecen a los mamíferos en que su cuerpo se mantiene a temperatura constante y tienen un cerebro bien desarrollado. Se encuentran tan ampliamente distribuidas en todo el planeta que solo están ausentes en las montañas más altas y el fondo del mar. Además, son miembros importantes y abundantes de los ecosistemas. ¿Por qué ocurre esto?; ¿por qué no pasa lo mismo con las ranas, los peces o los conejos? Una de las ventajas más obvias de las aves sobre otros animales es que pueden volar. Casi todas las aves son verdaderas máquinas voladoras: livianas, fuertes, potentes y aerodinámicas. Algunas, sin embargo, no vuelan; por ejemplo, el ñandú o los pingüinos que viven en ciertas partes de Suramérica.

El cuerpo de las aves tiene una serie de adaptaciones acordes con su forma de vida. Tienen que ser capaces de mantener un ritmo de vida intenso y ser muy livianas para poder volar. Esto último es posible gracias a que sus huesos son ahuecados y la mayoría de su peso se concentra en los músculos de vuelo. La mayoría de ellas mantiene una temperatura constante cercana a los 40 Cº. Esta temperatura les permite mantenerse activas en sitios muy fríos pero también implica una inversión mayor de energía.