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Todo ser con plumas es, definitivamente, un ave. Los científicos opinan que las plumas evolucionaron como una medida para permitir a las aves mantener la temperatura de su cuerpo. Estas estructuras además protegen a las aves de los rayos ultravioleta del Sol y, desde luego, les posibilita volar. En determinados casos, algunas aves se valen de las características particulares de sus plumas para esconderse de sus depredadores, comunicarse con otras aves, repeler el agua que les cae, producir sonidos o apoyarse contra otra estructura.
Al conjunto de plumas del ave se le denomina plumaje. Las plumas se derivan de la piel. Están compuestas principalmente por la proteína queratina, la cual esta también está en el pico y en las uñas del ave. Pueden sufrir desgaste por el uso o por ciertas condiciones ambientales; en este caso, deben ser reemplazadas rápidamente.
Una o dos veces al año, el ave renueva su plumaje; a este proceso se le llama muda. Existen diferentes tipos de plumas, cada una de ellas con funciones particulares:
- Plumas típicas y de contorno. Son las plumas más largas. Le proporcionan al ave su coloración externa y su forma. Las plumas típicas incluyen las remeras y rémiges, que son las plumas de vuelo localizadas en las alas, y las rectrices o timoneras, que son las plumas de la cola. Forman una superficie que reducen la fricción con el aire. Sirven además para el cortejo y la defensa contra daños físicos e inclemencias del ambiente. El resto de las plumas que se ven al observar un ave, las de contorno, dan al ave su apariencia lisa y redondeada.
Una pluma típica tiene varias partes:
- Raquis, eje o parte central. Tiene un aspecto similar al de una caña hueca. A la parte inferior del raquis se le denomina cálamo o cañón. Es en el cañón por donde la pluma se inserta en la piel.
- Lámina. Esta superficie de vuelo está formada por muchas barbas individuales delgadas y rectas que salen del raquis y se disponen en forma paralela a lo largo del eje. Las barbas adyacentes están enganchadas entre sí por bárbulas. Estas son pequeñas proyecciones que salen de las barbas.
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