Uno de los primeros pasos para poder distinguir a las aves es aprender cómo están clasificadas. Cuando se aprenden las categorías en las que los científicos las agrupan, se obtendrá buen fundamento para identificar las aves y recordarlas. Asimismo, se tendrá una base para buscar información en material de referencia como libros, revistas o sitios de Internet relacionados con la observación de las aves.

Existe un sistema de clasificación taxonómica que puede ayudarnos mucho a identificar y recordar las diferentes aves. Este tiene como objetivo que los científicos puedan comunicarse entre sí sin las confusiones a las que se prestan los nombres comunes y servir como una herramienta para clasificar a las aves de acuerdo con sus relaciones evolutivas.

En 1758 Carolus Linnaeus ideó el sistema de clasificación taxonómica que los científicos emplean hoy día. La unidad básica de este sistema es la especie. Una especie es un grupo de individuos semejantes en cuanto a sus características estructurales, de comportamiento y funcionales, que en la naturaleza son capaces de reproducirse entre sí pero están aislados reproductivamente de otros grupos. Las especies cercanas o semejantes se clasifican en un nivel llamado género. Los géneros a su vez se agrupan en familias y estas en órdenes. Estos en agrupan en clases y las clases en filos (o phyla, plural del latín phyllum).

La clasificación actual de las aves incluye 29 órdenes, 187 familias, más de 2000 géneros y aproximadamente 9600 especies a nivel mundial. Si bien las clasificaciones superiores a la de especie (por ejemplo familias y órdenes) podrían considerarse algo artificiales, en realidad se intentan hacerlas en forma semejante a un árbol genealógico en el cual los hermanos están más cerca entre sí que los primos cercanos y estos más cerca que los primos segundos y así por el estilo. El siguiente ejemplo nos facilitará comprender el concepto anterior:

Del ejemplo podemos concluir que una golondrina y un vireo ojirrojo están más relacionados; mientras que una gaviota reidora y un vireo ojirrojo están más distanciados evolutivamente. Además, también se puede deducir que los los nombres de los órdenes siempre tienen la terminación -formes (como en Charadriiformes y Passeriformes) y las familias tienen la terminación -dae (como en Laridae).