La principal función del canto es la comunicación con la misma especie y con otras. Por medio del canto, las aves pueden dar datos sobre sí mismas, como el sexo, la edad, el estatus social y las relaciones de familia. Los cantos pueden servir para avisar a otras aves de la presencia de un depredador, para avisar que se es dueño de un territorio y para atraer a una posible pareja.

La siringe es una estructura por medio de la cual las aves pueden crear sonidos fuertes y complejos, aún más que cualquier otro vertebrado. Los cantos pueden ser heredados o aprendidos. Los llamados de las palomas y gallinas son heredados. La mayoría de las aves tiene vocalizaciones innatas. Otras, como las de los loros, los colibríes y las aves canoras, son aprendidas. La edad influye en la capacidad de aprendizaje; durante la juventud estas aves son capaces de aprender vocalizaciones en forma más intensa. Debido a lo anterior, no es de extrañas una misma especie pueda tener diferentes cantos o dialectos en regiones distintas (por ejemplo, un chochín o soterré de México varía en su canto con respecto a un soterré de la misma especie que habita en Perú).