Es quizás el misterio que infunden y lo maravilloso de su apariencia lo que hace a las aves formar parte importante de muchas culturas del mundo. En tiempos antiguos, las aves fueron consideradas mensajeros alados de los dioses: por medio de ellas se podía interpretar la voluntad de esos últimos. Una paloma cargando una rama de olivo es símbolo de paz en muchos países occidentales; en la cultura japonesa, una grulla representa longevidad y buenos sentimientos.

Las aves están presentes en la cultura popular de muchos países; por ejemplo, en la jerga que se utiliza para referirse a características deseables o indeseables de las personas. Alguien miedoso es un "gallina", en tanto que un tipo envalentonado puede ser muy "gallito". Si es menester mostrarse muy atento, conviene "ponerse águila". Si alguien habla mucho puede ser calificado de "cotorra". También, alguien puede ser inocente como una "blanca palomita" o esbelta como una "garza".

Los artistas a veces también se inspiran teniendo en mente a las aves. Es posible encontrar influencia de las aves en géneros tan distintos como la música clásica y el jazz; por ejemplo, en la Sexta Sinfonía de Beethoven, se simulan los llamados del ruiseñor con la flauta; de la codorniz, con el oboe y del cuclillo, con el clarinete. Se observan pinturas de aves en cuevas paleolíticas en Francia y España que se remontan a miles de años A.C. En obras de muchos grandes escritores se hace referencia a las aves; por ejemplo, ¿quién no conoce además el cuento El patito feo o la fábula de La gallina de los huevos de oro?