A lo largo de su evolución, las extremidades anteriores de las aves han derivado en alas. Estas dan a la mayoría la capacidad de volar. Las alas están constituidas por los huesos húmero, radio, cúbito y por un conjunto de huesos fusionados entre sí que corresponderían a lo que sería la mano de los mamíferos.

La forma de las alas varía de acuerdo con los hábitos del ave y las características del ambiente en que vive. A continuación, se proporciona una clasificación de alas.

- Para maniobrar en espacios reducidos. Cuando estas alas abren, muestran una silueta redondeada. Proveen alto grado de control y la capacidad para maniobrar en espacios cerrados. Los aleteos que se realizan con ellas son rápidos; sin embargo, no son las más adecuadas para vuelos largos en espacios abiertos. Se presentan en aves de bosque o de charral, tales como zorzales y gorriones.

- Para vuelos de alta velocidad. Son alas largas, estrechas y rígidas. Usualmente son puntiagudas. Los huesos que las componen son relativamente largos. Las alas se estrechan de forma que permiten alta velocidad con menor fricción, lo que redunda en un bajo consumo de energía. Se presentan en golondrinas, halcones y patos. Los colibríes también presentan alas adaptadas para vuelos rápidos; sin embargo, están modificadas para hacer maniobras complejas en un espacio reducido.

- Para planear aprovechando corrientes ascendentes de aire caliente. Anchas en la base; en sus extremos las plumas están algo separadas (se ven como dedos desde lejos). Las aves con este tipo de alas "atrapan" las corrientes de aire ascendente  para recorrer largas distancias con solo planear. Presentes en zopilotes y gavilanes.

- Para planear aprovechando corrientes de aire horizontales. Son alas muy largas y delgadas que permiten emplear las corrientes de aire horizontales, especialmente cerca de la superficie del mar, donde son más rápidas. Son características de los pelícanos, las gaviotas y los pájaros fragata.