Los datos estadísticos juegan un papel fundamental en la evaluación del problema del cáncer y en los resultados de los esfuerzos encaminados a su control. Estos datos pueden mostrar de una manera dinámica un incremento o decremento en los diferentes tipos de problemas oncológicos, así como los grupos etarios, orígenes étnicos o de genero que muestran mayores cambios estadísticos.

La fuente más importante de datos proviene de las estadísticas de mortalidad, de esta manera las tasas de mortalidad son computadas de acuerdo a número de muertes por 100,000 habitantes de una población dada.

Causas de mortalidad

En los Estados Unidos, las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte, y representa aproximadamente el 33 % de todas las muertes. La segunda causa más común es el cáncer, de tal manera que mie3ntras las tasas de muerte por enfermedad cardiovascular, accidentes cerebrovasculares han disminuido en los últimos años, las causas de muerte pro cáncer han aumentado de una 16 a un 23%, según datos de la década del 90.

Prevalencia. Comparaciones geográficas

El cáncer es una enfermedad relacionada con el envejecimiento: el 67% de las muertes por cáncer ocurre después de la edad de 65 años. De esta manera las tasas de mortalidad ajustadas a la edad por cáncer en 100,000 habitantes fueron en Estados Unidos de: 143 en 1930, 152 en 1940; 157 en 1950 y de 174 en 1990.

Tasas de supervivencia

Las tasas de supervivencia por cáncer, en las cuales hay supervivencia a los 5 años del diagnóstico, eran de 1 en 5 en 1930, 1 en 4  en 1940, y de 1 en 3 en 1960. En los últimos años,  4 de cada 10 pacientes han sobrevivido 5 años.

Comparaciones geográficas

La tasa de mortalidad general por cáncer en Estados Unidos de América es de 174 por 100,000 habitantes. En varios Estados varia desde 124 como en Utah hasta 230 en el Distrito de Columbia. La mortalidad  por cáncer varia entre países. De esta manera el cáncer colorectal es 4 veces más elevado en Luxemburgo que en Grecia. El cáncer de estomago es 6 veces más elevado en Japón que en Israel. El cáncer de hígado es 100 veces más común en ciertos lugares del Africa, que en Inglaterra.

En general las más elevadas tasas se encuentran en los países desarrollados de Europa: Las tasas de mortalidad asociadas con cáncer del pulmón, mama, colon y recto son má s elevadas en los países desarrollados, y las tasas asociadas con cáncer del estomago y cervix son más altas en los países subdesarrollados.