Con este nombre se distingue el grupo de los verdaderos vampiros. Son murciélagos nocturnos y robustos, cuyo tamaño varía de 66 a 90 mm. Están provistos de un pelaje corto y algo tupido. Su coloración general es chocolate, más o menos intensa y variable. Poseen una cabeza redondeada y un hocico truncado en el que existe una moderada protuberancia carnosa en la parte superior de la nariz y una placa  dérmica semitriangular en el medio del labio inferior.

Sus orejas son más bien cortas, algo anchas y de ápice redondeado, con algunos surcos en su pabellón  y un trago pequeño, de punta semiaguda. Tienen el pulgar bien desarrollado, pero carecen de cola, Su membrana interfemoral está bastante reducida y no se une al calcáneo, que constituye una simple estructura libre, o puede estar ausente. Son los únicos mamíferos parásitos por su costumbre de alimentarse de la sangre de ciertos vertebrados.

Un hábito alimenticio tan especial ha originado profundas modificaciones en su dentadura por lo que, en la familia, el número de dientes varía de 20 a   26  y contrasta con la cifra de 30 que predomina en la mayoría de los murciélagos. Los incisivos  superiores son más grandes que los caninos  sumamente cortantes. Los incisivos  inferiores son pequeños y los caninos inferiores agudos y de tamaño regular. Los premolares y molares se caracterizan por ser débiles y de bordes afilados. El resto del aparato digestivo se ha especializado  para la digestión de la sangre; por lo tanto, el esófago es muy corto y el estómago está limitado a un simple tubo ciego y de pared delgada, seguido de un intestino alargado. 

La posición de reposo de los vampiros difiere de la más común en los murciélagos mencionados anteriormente , pues mediante sus patas y los pulgares de la mano se apoyan perpendicularmente en las paredes del refugio.