El 19 de agosto de 1839 se anunció en París que Louis Daguerre había descubierto un procedimiento de "fijar la imagen de la cámara obscura por acción de la propia luz". Había desarrollado un material fotosensible adecuado capaz de registrar una imagen directa.

Aunque el proceso era bastante primario y exigía la exposición de una película a la luz durante media hora, causó un tremendo impacto.

Se disponía ya de un medio de reproducir paisajes, retratos y otros temas sin necesidad de pinceles ni de habilidad.

Tenían que pasar cuarenta años hasta que las fotografías hicieran acto de presencia en las páginas de los libros y periódicos, lo que ocurrió mucho antes de que el cine y la televisión hicieran de la imagen algo cotidiano. Actualmente estamos tan acostumbrados a la presencia de la fotografía que difícilmente podemos apreciar hasta que extremo ha ampliado y transformado nuestra visión del mundo. Sin la fotografía, nuestro conocimiento del mismo seguiría limitado al paisaje situado ante nuestra vista.

La cámara es un dispositivo para detener el tiempo. El realismo de la fotografía es capaz de llevarnos a épocas pretéritas y hacernos vivir fechas históricas. Si más, hasta 1839 todos los documentos visuales eran dibujos, grabados o pinturas.

Tenemos fotografías de la guerra civil pero no de la Independencia. Con ello, sabemos exactamente qué aspecto tenía Lincoln pero no el de George Washington. La reina Victoria fue la primera coronada que se sometió al nuevo invento. Por otro lado, la guerra de Crimea (1853-1856) fue el primer conflicto bélico fotografiado. Las limitaciones del proceso y el sentir de la época influyeron decisivamente sobre el resultado. Para ello se usó una cámara de 20x16 pulgadas. La situación cambió en los 70 y 80 con la introducción de cámaras pequeñas, manejables y de materiales más sensibles que posibilitaron la toma de instantáneas en casi cualquier situación.

Algunos museos se dieron cuenta rápidamente de la importancia de reunir colecciones de esas fotografías que ilustrarían la vida de la época con más exactitud que las tomadas con cámaras grandes, pese a su falta de calidad técnica. En la actualidad estas colecciones son muy valiosas ya que sirven, entre otras cosas, para ilustrar la moda en el vestir, los sistemas de transporte, la edificación, las calles, los anuncios y hasta las costumbres de la época. La cámara fotográfica fue perfeccionándose a través del tiempo y se convirtió en una valiosa herramienta científica y documental de gran importancia en la vida del hombre.