Las imágenes satelitales originan una nueva visión del espacio geográfico (distinta de la cotidiana) que demuestra una gran riqueza informativa gracias a las técnicas de teledetección que se emplean para obtener información a distancia sobre objetos y zonas de la superficie de la Tierra, basada en el análisis de las imágenes obtenidas desde aeronaves y satélites preparados para ello. Las cámaras y otros instrumentos que registran esta información se denominan sensores y son transportados en aviones y satélites artificiales.

Estos sistemas de teledetección se emplean de forma habitual para el reconocimiento, la confección de mapas y la observación de los recursos y el medio ambiente de la Tierra. También se han empleado para explorar otros planetas.

Las cámaras fotográficas son uno de los sensores remotos más frecuentes. Desde finales de la década de 1930 los científicos han fotografiado regularmente la superficie terrestre desde aviones. Esas fotografías se han empleado para levantar mapas, registrar los cambios en el uso del suelo y en la vegetación, planificar ciudades y observar operaciones militares.

Veamos a continuación una foto demostrativa de una pasada del satélite NOAA-14 sobre Argentina.

La principal técnica desarrollada por la teledetección espacial es la fotografía multiespectral, realizada con sensores denominados exploradores multiespectrales. Esta técnica permite fotografiar la Tierra desde diferentes longitudes de onda, generalmente en el campo de las radiaciones visibles, cercanas al infrarrojo. Las cámaras multiespectrales son cámaras de barrido que no utilizan películas, sino detectores electrónicos que registran radiaciones electromagnéticas. Los científicos que trabajan en teledetección utilizan frecuentemente ordenadores o computadoras para mejorar la calidad de las imágenes y contribuir a la automatización de la recogida de información, tratamiento de datos y confección de mapas.

Cómo interpretar una imagen satelital.- La información que procede del satélite de observación terrestre se codifica digitalmente, almacenándose un valor numérico por cada parcela de terreno equivalente a la resolución del sensor. Esta cadena de valores se transmite a una serie de estaciones receptoras, en tiempo real, o se graba a bordo si el satélite no se encuentra en el área cubierta por alguna antena, en cuyo caso se transmite posteriormente. Las estaciones archivan las imágenes en cintas magnéticas para su posterior distribución al usuario. Esta imagen es Nueva York en 1988.

Se pueden reconocer dos tipos de interpretación de las imágenes satelitales: visual y digital. En la primera se precisa una conversión digital con objeto de obtener una copia en papel o película de la imagen detectada; en la segunda, basta solicitar una copia de cinta magnética para procesarla con ayuda de una computadora. En la siguiente foto satelital vemos un lago argentino.

Colores de una foto satelital.- Veamos los colores más comunes de las fotos satelitales.

-Azul metálico: espacios urbanizados.

-Azul oscuro o negro: agua límpida. Las manchas más claras indican contaminación o sedimentación activa.

-Rojos: vegetación densa.

-Ocres o marrones: vegetación arbustiva o herbácea.

-Blanco: nieve y nubes.