Si estuviéramos en una habitación oscura que tuviera un agujero a través del cual pudiera entrar luz, por ejemplo un jardín muy iluminado, se podría ver la imagen del jardín en la pared opuesta. De este fenómeno, conocido hace más de mil años, derivan las sofisticadas cámaras fotográficas. Hacia el siglo XVI se sustituyeron los orificios por lentes convexas de los empleados para vista débil.

Estos daban una imagen más nítida y luminosa en la pantalla de enfoque. La cámara fotográfica no fue posible hasta la invención de materiales fotosensibles adecuados en el siglo XIX.

La palabra fotografía significa "dibujar con la luz", expresión que engloba la naturaleza tanto creativa como química del proceso fotográfico.

La cámara es simplemente un mecanismo que, por un lado, produce una imagen nítida a partir de la luz reflejada por un sujeto y, por otro, permite que esta luz incida por un instante sobre el material sensible dejando un rastro que, una vez revelado, forma la imagen.

Para que se forme la imagen la luz debe pasar a través de un pequeño objetivo a una zona oscura y proyectarse sobre la pantalla. La cámara moderna, en lugar de un simple orificio, utiliza un objetivo con distintas aberturas o diafragmas y con un obturador que permite la entrada de luz en fracciones de tiempo controlables.

El principal parámetro para la clasificación de las cámaras está dado por el formato de la película que llevan y la elección sólo depende de las ventajas e inconvenientes de cada cámara según nuestras preferencias. A continuación veremos algunos tipos de cámaras.

1.Formato grande: las cámaras profesionales usan películas planas en hojas cuyos formatos van del 18x24 cm hasta el 9x12 cm. La creación de éstas cámaras se debió a la necesidad de tener negativos de gran tamaño y una aceptable calidad, cuando aún no existían las ampliadoras o cuando los negativos al ser ampliados perdían la calidad y las únicas copias aceptables sólo se obtenían con impresiones por contacto. Estas cámaras son grandes y pesadas, no hay gran diversidad de modelos y los accesorios al igual que las cámaras son de precios elevados.

2.El formato pequeño: la película de 35mm con perforaciones laterales hizo su aparición por un hecho casual que ya había sido fabricada con fines cinematográficos. Gracias al pequeño formato de la película, se requería una cámara de dimensiones reducidas que trabajara con bastante precisión.

Estas cámaras fueron perfeccionadas con fines fotográficos y actualmente son las más difundidas debido a su fácil manejo y diversidad de modelos.

3.El formato medio: se trata de las cámaras compactas plegables de fuelle y otros modelos de cámaras que estaban dotadas de sistema visual reflex y ópticas intercambiables. Utilizaban película en rollo de formato 120. Los formatos van del 6x9 cm hasta el 6x4,5 cm.

4.El tamaño mediano: estas cámaras eran muy utilizadas por reporteros gráficos; actualmente algunos de esos modelos de cámaras fueron perfeccionados para el uso de profesionales y otras como las cámaras biópticas han desaparecido siendo reemplazadas por las de pequeño formato (reflex 35mm).

5.Formato poquet: son las pequeñas cámaras clásicas atadas a la muñeca de los turistas con las cuales no se necesita mas que oprimir el disparador para obtener la foto y permiten recuerdos aceptables. El problema mayor es que por ser el fotograma de pequeño tamaño (13x17) se deben evitar las grandes ampliaciones.