Algunos microprocesadores consumen una energía eléctrica no despreciable. Por ejemplo:

Los 486 DX y DX/2 disipan 8 W.

El DX/4, alimentado con 3,3, V, desciende a 4 W solamente.

Los primeros Pentium 60 y 66 MHz consumían 16 W con 5 V

Algunos procesadores, actuales o futuros podrían disipar hasta 30 W (el Power PC 620, por ejemplo, disipa alrededor de 30 W con 3,3 V, ¡es decir, 10 A!).

Ahora bien: la temperatura del circuito no debe sobrepasar el valor máximo impuesto por el fabricante, generalmente comprendido entre 60 y 90 ºC. Pero también sabemos que cuanto más baja es la temperatura del chip, más grandes son su confiabilidad y su esperanza de vida. Esto significa que hay que disipar esta potencia por convección natural cuando sea posible, o sino por ventilación forzada o cualquier otro método.

Tomemos el ejemplo de uno de los primeros Pentium, de 5 V, que disipa 16 W y se caracteriza por una resistencia térmica de 11,7 ºC/W. Cuando funciona a la frecuencia máxima, en una habitación a 25 ºC de temperatura ambiente, sin enfriamiento, la temperatura de su gabinete podrá alcanzar los 200 ºC, lo que significa que su chip de silicio sobrepasaría los 2OO ºC.

Entonces no lo resistiría, por lo que necesariamente habrá que aplicarle un fuerte radiador más un microventilador.

Observe que reduciendo la frecuencia del reloj, se reduce el consumo de corriente. Con los circuitos CMOS, el consumo es función de la frecuencia de trabajo, de la tensión de alimentación y de la cantidad de puertas.

Esto quiere decir que un circuito que funciona con 3,3 V consume menos que su homólogo, que funciona con 5 V. Los métodos de economía de energía contribuyen también a disminuir el consumo.

Las modalidades de enfriamiento son las siguientes:

Convección natural. El ventilador general basta a estos efectos en las máquinas de oficina (a condición de separar bien la computadora de lo que la rodea y no obstruir los orificios de ventilación).

Montaje de un radiador pasivo en el procesador, para mejorar la disipación. Los hay de todas formas y tamaños. El contacto térmico entre el radiador y el cuerpo del procesador debe ser perfecto, pero como los coeficientes de dilatación propios de la caja del procesador y del radiador (con frecuencia son en aluminio tratado) son diferentes, hay que interponer un material térmicamente conductor, que podría ser un adhesivo especial.

Montaje de un pequeño ventilador suplementario colocado sobre el radiador. Su diámetro es del orden de los 4 cm. Es una fórmula eficaz y, además, económica. Este ventilador dispone de hilos de alimentación que deben ser conectados a los pines de alimentación que quedan libres. Desconfíe de un eventual desperfecto de este ventilador, que con frecuencia están preparados para funcionar 10.000 horas.

Aplicación de un caloduc sobre el procesador. Es más caro y por lo que sabemos este método de enfriamiento no se aplica en la actualidad. Un caloduc es un dispositivo de enfriamiento que apela a un fluido de baja temperatura de vaporización. Este fluido se pone en contacto con el cuerpo a enfriar, el procesador. Bajo el efecto de la temperatura, se vaporiza. Un dispositivo conduce el vapor a un condensador donde vuelve a tomar la forma líquida. El líquido vuelve al procesador. Todo esto se realiza en circuito cerrado, como en un refrigerador, pero sin que sea necesario utilizar un motor. Si la temperatura de vaporización del líquido es de 50 ºC, la temperatura de superficie del procesador no podrá excederla.

Utilización de módulos con efecto Peltier, una idea que no ha encontrado aún su realización en la práctica. Un módulo con efecto Peltier es un módulo eléctrico que transforma directamente la corriente en frío.