Capítulo 2:

 Bacteria y Archea (1/2)

¿Cuáles son los organismos que constituyen los dominios procarióticos Bacteria y

Archaea?

Dos de los tres dominios de la vida comprenden exclusivamente procariotas, esto es, microbios unicelulares carentes de organelos como núcleo, cloroplastos y mitocondrias. Los miembros de los dominios Bacteria y Archaea (las bacterias y los arqueos) son unicelulares y procarióticos. Hace poco tiempo se pensaba que los arqueos pertenecían al mismo linaje evolutivo que las bacterias y, por tanto, se les llamaba de forma inexacta "arquoebacterias". Sin embargo a partir de los años setenta, ha sido cada vez más evidente que los arqueos divergieron de las bacterias en una etapa muy temprana de la historia de la vida y que el parentesco entre estos dos grupos es muy distante.

Las bacterias y los arqueos son de apariencia superficialmente similar bajo el microscopio, pero la antiquísima separación evolutiva entre ambos dominios se manifiesta en sorprendentes diferencias entre sus características estructurales y bioquímicas. Las bacterias y los arqueos no son parientes cercanos y difieren en varios aspectos fundamentales, por ejemplo, la composición de la pared celular, la secuencia del ARN ribosómico y la estructura lipídica de la membrana.

Los procariotas son difíciles de clasificar, debido a las notables diferencias bioquímicas entre los arqueos y las bacterias, distinguir entre estos dos dominios es un asunto sencillo, pero la clasificación dentro de cada dominio plantea dificultades a los taxónomos.

Una pared celular determina las formas características de los procariotas: redonda, de bastón o espiral. Los procariotas presentan gran variedad de formas y estructuras; una pared celular brinda protección a los procariotas y les confiere su forma característica. Algunos procariotas se desplazan mediante flagelos simples. Los flagelos periten a los procariotas dispersarse a nuevos hábitats, migrar hacia los nutrimentos y abandonar ambientes desfavorables. Las bacterias flageladas se orientan hacia diversos estímulos, comportamiento que se conoce como taxis. Ciertas bacterias son quimiotácticas, es decir, se desplazan hacia sustancias químicas que despiden los alimentos o se alejan de sustancias tóxicas. Algunas son fototácticas, es decir, se acercan o se alejan de la luz, según el hábitat que necesitan. Otras bacterias flageladas son magnetotácticas. Estas perciben el campo magnético de la Tierra mediante imanes diminutos que se forman a partir de cristales de hierro dentro de su citoplasma. Las bacterias magnetotácticas utilizan este singular sistema sensorial para dirigir sus flagelos batientes a fin de descender al interior de los sedimento acuáticos.

Las endosporas protectoras permiten a ciertas bacterias soportar condiciones adversas, cuando las condiciones ambientales se tornan inhóspitas, muchas bacterias con forma de bastón forman estructuras latentes protectoras llamadas endosporas. La endospora se forma adentro de la bacteria y contiene el material genético y unas pocas enzimas encerradas dentro de una gruesa capa protectora. La actividad metabólica cesa por completo. Las endosporas son estructuras resistentes que sobreviven en condiciones sumamente desfavorables. Ciertos tipos de bacterias forman esporas que se dispersan extensamente y soportan condiciones ambientales inhóspitas.

Los procariotas obtienen energía de diversas formas. Algunos, como las cianobacterias, dependen de la fotosíntesis. Otros son quimiosintéticos, esto es, descomponen moléculas orgánicas para obtener energía. Las formas heterótrofas pueden consumir una amplia variedad de compuestos orgánicos. Muchos son anaeróbicos: pueden obtener energía de la fermentación cuando no hay oxígeno disponible.

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