¿Cuáles son los organismos que constituyen los dominios
procarióticos Bacteria y
Archaea?
Dos de los tres dominios de la vida comprenden exclusivamente
procariotas, esto es, microbios unicelulares carentes de organelos
como núcleo, cloroplastos y mitocondrias. Los miembros de los
dominios Bacteria y Archaea (las bacterias y los arqueos) son
unicelulares y procarióticos. Hace poco tiempo se pensaba que los
arqueos pertenecían al mismo linaje evolutivo que las bacterias y,
por tanto, se les llamaba de forma inexacta
"arquoebacterias". Sin embargo a partir de los años
setenta, ha sido cada vez más evidente que los arqueos divergieron
de las bacterias en una etapa muy temprana de la historia de la
vida y que el parentesco entre estos dos grupos es muy
distante.
Las bacterias y los arqueos son de apariencia superficialmente
similar bajo el microscopio, pero la antiquísima separación
evolutiva entre ambos dominios se manifiesta en sorprendentes
diferencias entre sus características estructurales y bioquímicas.
Las bacterias y los arqueos no son parientes cercanos y difieren en
varios aspectos fundamentales, por ejemplo, la composición de la
pared celular, la secuencia del ARN ribosómico y la estructura
lipídica de la membrana.
Los procariotas son difíciles de clasificar, debido a las notables
diferencias bioquímicas entre los arqueos y las bacterias,
distinguir entre estos dos dominios es un asunto sencillo, pero la
clasificación dentro de cada dominio plantea dificultades a los
taxónomos.
Una pared celular determina las formas características de los
procariotas: redonda, de bastón o espiral. Los procariotas
presentan gran variedad de formas y estructuras; una pared celular
brinda protección a los procariotas y les confiere su forma
característica. Algunos procariotas se desplazan mediante flagelos
simples. Los flagelos periten a los procariotas dispersarse a
nuevos hábitats, migrar hacia los nutrimentos y abandonar ambientes
desfavorables. Las bacterias flageladas se orientan hacia diversos
estímulos, comportamiento que se conoce como taxis. Ciertas
bacterias son quimiotácticas, es decir, se desplazan hacia
sustancias químicas que despiden los alimentos o se alejan de
sustancias tóxicas. Algunas son fototácticas, es decir, se acercan
o se alejan de la luz, según el hábitat que necesitan. Otras
bacterias flageladas son magnetotácticas. Estas perciben el campo
magnético de la Tierra mediante imanes diminutos que se forman a
partir de cristales de hierro dentro de su citoplasma. Las
bacterias magnetotácticas utilizan este singular sistema sensorial
para dirigir sus flagelos batientes a fin de descender al interior
de los sedimento acuáticos.
Las endosporas protectoras permiten a ciertas bacterias soportar
condiciones adversas, cuando las condiciones ambientales se tornan
inhóspitas, muchas bacterias con forma de bastón forman estructuras
latentes protectoras llamadas endosporas. La endospora se forma
adentro de la bacteria y contiene el material genético y unas pocas
enzimas encerradas dentro de una gruesa capa protectora. La
actividad metabólica cesa por completo. Las endosporas son
estructuras resistentes que sobreviven en condiciones sumamente
desfavorables. Ciertos tipos de bacterias forman esporas que se
dispersan extensamente y soportan condiciones ambientales
inhóspitas.
Los procariotas obtienen energía de diversas formas. Algunos, como
las cianobacterias, dependen de la fotosíntesis. Otros son
quimiosintéticos, esto es, descomponen moléculas orgánicas para
obtener energía. Las formas heterótrofas pueden consumir una amplia
variedad de compuestos orgánicos. Muchos son anaeróbicos: pueden
obtener energía de la fermentación cuando no hay oxígeno
disponible.
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