Cuando hablamos de encuestas nos referimos a un procedimiento emparentado con la estadística, de hecho, está basada en "La ley de los grandes nombres". Por ejemplo: si tiramos una moneda en el aire hay 50% de posibilidades de que salga cara y 50% de que salga cruz. Sin embargo, si se tira en el aire 100 veces es más probable que haya el 50% de posibilidades que si se tira 10 veces. Por ello, cuantas más encuestas se hagan mejor.

La primera encuesta fue en el año 1912 pero antes ya se habían hecho por Durkhein. Pero hasta la Segunda Guerra Mundial no se introdujo la encuesta como sistema de recogida de datos en el campo de las Ciencias Sociales. Esta aplicación fue extrahordinaria ya que es la época en la que se consolida la sociedad de consumo, expansión económica, aparecen las grandes industrias. Estas industrias necesitan conocer a los consumidores y esto es el motor de desarrollo de las encuestas.

La encuesta es uno de los procedimientos más aplicados para analizar fenómenos de las Ciencias Sociales. Muchos trabajos de la MASS COMMUNICATION se han realizado con encuestas. El estudio de audiencias y efectos se han realizado mediante la encuesta . El Estudio General de Medios es un ejemplo de encuesta realizada a 13 mil personas tres veces al año. 

A través de esta técnica se puede saber cómo influyen los contenidos en las personas. Un sondeo es la recogida de unos estímulos, no es una recopilación de opiniones sino de estímulos, impresiones ante una pregunta.

Se deben recoger los datos de forma objetiva, es decir, a todas las personas que se les haga la encuesta se les debe realizar de forma similar. Hay que evitar al máximo las distorsiones en el factor humano. La idea de ser lo más objetivos posibles hace que tengamos en cuenta dos aspectos:
-La elaboración del cuestionario
-La forma de hacer el cuestionario para obtener información.

Tipos de sondeos.- Hay dos grandes tipos de sondeos:

1.Descriptivos: la explotación de los datos se hace a través de la estadística descriptiva, es decir, se exponen los datos sin más.
2.Analíticos: intentan establecer sondeos para demostrar algo, hipótesis.
3.Longitudinales:
-Tendencias: encuestas de intención de voto. La muestra varía pero el cuestionario es el mismo.
-Cohort: la muestra es la misma pero el cuestionario va variando
-Panel: muestras diferentes y cuestionarios diferentes.

Forma de recoger los datos:
-Telefónicas: son las más utilizadas por bajo coste de tiempo pero debe haber pocas preguntas porque la otra persona se cansa.
-Correo: encuesta económica. Tiene problemas como es muy lenta, los cuestionarios no se suelen devolver, no son profundos.
-Cara a cara: permite obtener información de la comunicación no verbal, el entrevistado puede intimidar o influir de un cierto modo en el resultado de estas encuestas.

Tipos de preguntas.-
1.Según la forma de la respuesta pueden ser:
A. Preguntas de respuesta cerrada: son las preferidas porque están codificadas (llevan un número cada una) y así se pueden ver los resultados mucho más rápidos. La precodificación de las respuestas facilita la obtención de resultados.
B.Preguntas de respuesta abierta: necesitan postcodificación, se debe asignar un número una vez han repuesto todos los entrevistados. Hay que tipificar las respuestas siempre sintetizando. De este modo tendremos 5 ó 6 respuestas comunes que se habrán expresado con palabras diferentes pero diciendo lo mismo.

Dentro de la preguntas de tipo A encontramos las dicotómicas y las múltiples.
2.Según el contenido de la pregunta (ligado al objeto de estudio).
-Preguntas de identificación como edad, estado civil, estudios...
-Preguntas que intentan profundizar en la actitud de la persona.
-Preguntas de creencia.
-Preguntas de motivación
-Preguntas de opinión

3.Según su función dentro del cuestionario:
a)Sustantivas: tratan de los temas o hipótesis centrales del trabajo de investigación.
b)Filtro: filtran a los encuestados según los criterios del trabajo de investigación.
c)De control: intentan controlar la veracidad de la respuesta. Por ejemplo: ¿usted ve habitualmente documentales de la 2? Pregunta de control: ¿dígame el nombre del último que ha visto?
d)De consistencia: intentan comprobar la coherencia de las respuestas del entrevistado. Son la misma pregunta formulada de forma diferente y colocada en lugares estratégicos de la encuesta.
e)Introductorias: tienen una función de introducir un tema concreto en el cuestionario.
f)Amortiguadoras: para amortiguar preguntas de tipo ¿ha sido sobornado alguna vez?, etc.