Definición básica.- Las olas o series de ondulaciones que aparecen sobre la superficie de las aguas, son la consecuencia de una interacción entre mar y aire. En su formación y características influyen numerosos factores: el valor y la variación de la presión atmosférica, la configuración y profundidad del fondo marino, la salinidad y la temperatura del agua pero, sobre todo la fuerza generatriz del viento; excepto las causadas por las erupciones volcánicas (tsunamis) producidas en el fondo marino y las producidas por efecto de las mareas.

Un observador en el mar estará en presencia generalmente de un sistema complicado de olas que puede ser considerado como el resultado de la superposición de varios movimientos regulares y sencillos de olas.

Perfil geométrico de las olas.- Hemos quedado en que las partículas de la superficie líquida describen circunferencias bajo la influencia de la ondulación que se propaga. Si entendemos por perfil del oleaje la sección de la superficie líquida por un plano vertical y paralelo al sentido de la propagación, tal sección se identifica con la curva llamada trocoide, que puede definirse como la engendrada por un punto que gira con velocidad uniforme alrededor de otro, al mismo tiempo que se traslada paralelamente a una recta. En el caso concreto del oleaje corresponde la trayectoria circular a la rotación de las partículas, y la traslación rectilínea, a la propagación del movimiento.

El perfil de las olas es muy variado, dependiendo la forma de la trocoide teórica a la que se asimila, de la relación entre la longitud de onda L y el diámetro de la trayectoria 2R.

- Si L/2R < p, resulta la trocoide estable,

- Si L/2R = p, la trocoide se convierte en cicloide,

- y si L/2R > p, el perfil corresponde a la trocoide inestable.

Los bucles dibujados en la figura tres (punteados), corresponden a los rociones que se forman en la ola real.

En lo que antecede nos hemos referido a una ola simple; sin embargo, el oleaje real en la práctica presenta un perfil más irregular, debido a que la mar es un espectro en el que está presente un gran número de olas simples o componentes.

Vemos también que el perfil teórico de la ola no es sinusoidal, sino trocoidal, pero debemos decir que en determinadas olas (mar de fondo) pueden asimilarse al perfil teórico de la sinusoide, lo que facilita el estudio del oleaje, al identificarlo con un verdadero movimiento ondulatorio sinusoidal, con crestas y valles simétricos.

Tipos fundamentales de olas.- En principio pueden distinguirse dos tipos fundamentales de oleaje, Mar de viento y Mar tendida o Mar de fondo.

El primero o sea la Mar de viento, corresponde a la clase de olas directamente levantado por el viento que sopla encima de ellas, en una extensión marina. El segundo, o Mar de fondo puede definirse como el oleaje que se presenta en ausencia de viento, bien por haber abandonado aquel en su propagación una zona generadora, bien por haber calmado el viento sobre ella.

El aspecto del mar de viento se caracteriza por la presencia de olas, más bien agudas y de longitud de onda generalmente cortas o moderadas, sobre las que suelen formarse olas más pequeñas. La altura del oleaje no es regular, lo que se explica por la presencia de las diversas componentes simples.

Por el contrario, el aspecto de la mar tendida es mucho más regular. En sus olas, la longitud de onda es muy superior a su altura, presentando sus crestas formas redondeadas que no rompen nunca en alta mar.

Podremos ver como pueden definirse la Mar de Viento y Mar de Fondo en el siguiente capítulo.