La niebla, al igual que las nubes, es el resultado de la condensación del vapor de agua contenido en la atmósfera sobre núcleos higroscópicos cuando la humedad se acerca al 100%.

La terminología empleada en función del grado de reducción de la visibilidad es la siguiente:

Clasificación de la niebla según el proceso de formación.- Como vimos para que haya formación de niebla, además de la presencia de núcleos de condensación, es necesario que el aire se acerque a la saturación. Esto se puede lograr por medio de tres procesos distintos: 1) enfriamiento, 2) evaporación, y 3) mezcla.

Cuadro de clasificación:

1) Nieblas de enfriamiento.- Al producirse un fenómeno de enfriamiento (extracción de calor), el aire pierde la capacidad de contener humedad, saturándose en condiciones apropiadas. Se distinguen dos casos principales:

Nieblas de radiación.- Debido al enfriamiento del terreno, se enfría el aire situado sobre él por radiación. Esta clase de niebla suele formarse casi siempre sobre tierra durante la noche o madrugada. Sin embargo la niebla de radiación formada sobre la costa suele desplazarse mar adentro.

a) Niebla de advección.- En éstas el enfriamiento es debido a una masa de aire que se desplaza sobre una superficie relativamente más fría que ella.
Esta es la clase de niebla que se forma con mayor frecuencia sobre el mar. Las condiciones que favorecen la formación de niebla de radiación son: cielo despejado, vientos calmos o suaves y humedad relativa alta. Las nieblas de advección, en cambio, se forman con viento relativamente fuerte, del orden de 5 a 15 Kts., siendo mucho más persistentes.

b) Niebla orográfica o de ladera.- Niebla formada a barlovento de las laderas cuando el aire, al verse forzado a ascender por ellas hacia las cumbres, experimenta la consiguiente expansión y enfriamiento adiabático.

2) Nieblas de evaporación.- se constituyen por incremento de la humedad, pudiendo originarse por dos procesos distintos:

Nieblas de vapor.- se originan cuando se entabla una corriente de aire frío sobre agua mucho más templada. teniendo lugar solo cuando el contraste de temperatura es muy acusado (p.ej. en regiones árticas o antárticas).

a) Nieblas frontales.- cuando la lluvia procedente de una capa superior de aire templado cae a través de una delgada capa de aire más frío situada cerca de la superficie terrestre, la evaporación de las gotas de lluvia templada en el aire más frío producirá una niebla que se denomina niebla frontal, porque la lluvia que la origina suele proceder del aire templado situado sobre una superficie frontal.

3) Nieblas de mezcla.- este tipo de nieblas se forma cuando se encuentran dos corrientes de aire de naturaleza distinta, p.ej. si una corriente de aire frío se encuentra con una corriente de aire húmedo templado, en la zona donde se mezclan ambas masas se enfriará el aire de ésta última, y si la diferencia de temperaturas y el contenido de humedad de la masa cálida son bastante grandes, se formará niebla. Son de frecuente formación en frentes cálidos y en oclusiones sobre el mar en latitudes medias y altas, y si el frente se hace estacionario pueden durar mucho tiempo.

Como regla aproximada de la variación de la visibilidad en función de la humedad y el viento (Reinick).

Gráfico de previsión de niebla.-

Ploteando en un gráfico cuya ordenada sean temperaturas (rocío y de agua de mar), y de abscisas la hora local, y uniendo los puntos resultantes, se podrá prever la niebla para la hora en la cual se corten ambas curvas, si no hay cambios en las condiciones atmosféricas.

Previsión de formación de niebla = aproximadamente a las 2230 hora local.