Definición.- Una masa de aire es un gran cuerpo de aire cuyas propiedades físicas, sobre todo la temperatura y la humedad son aproximadamente uniformes en sentido horizontal. Por su origen geográfico podemos clasificarlas como : Aire polar y Aire tropical.

Aire polar.- Procede de los casquetes polares y al moverse sobre territorios más templados se caliente por debajo, inestabilizándose.

Aire polar marítimo (Pm).- Moviéndose sobre aguas de mayor temperatura relativa se calienta por debajo y al mismo tiempo absorbe humedad. La conjunción del calentamiento y la absorción de humedad desarrollan en esta masa gran inestabilidad, siendo frecuente en este tipo de masa de aire los fenómenos típicos de la convección: nubes de desarrollo vertical (grandes cúmulos, Cumulonimbus), chaparrones y ormentas, asociadas éstas últimas en casos extremos a vientos fuertes, rafagosos o arrachados y de dirección variable.

Aire polar continental (Pc).-En general el aire polar cuando se desplaza sobre continentes no tiene oportunidad de incrementar su humedad. Su inestabilidad sigue las variaciones térmicas del suelo, siendo mayor en las primeras horas de la tarde, que es cuando se pueden producir fenómenos convectivos (nubes, chaparrones, etc.) y menor en horas de la noche, cuando desaparece la nubosidad.

Aire tropical.- Procede de los anticiclones permanentes subtropicales (ej. Alta del Atlántico - Brasil). Cuando esta masa se mueve hacia latitudes más altas se enfría por debajo, estabilizándose y aumentando su humedad relativa. El tipo de nubosidad asociada, si la hay, es estratiforme (Cs, As, Ns) y los hidrometeoros asociados serán lluvia, llovizna, nieve, neblina, niebla.

Aire tropical marítimo (Tm).- Este aire al desplazarse sobre superficies de mar más frías se vuelve estable, pero absorbe humedad y esta humedad junto a la temperatura puede hacer inestable la masa si es elevada, p.ej., por un frente.

Aire tropical continental (Tc).- Es en general un aire con escasa humedad, por lo que suele presentar temperaturas altas y cielos claros. En invierno pueden darse, sobre todo de madrugada, neblinas o niebla.

Otro criterio de clasificación de las masas de aire es termodinámico, e identifica a las masas cuando estas abandonan su región manantial. Se distinguen así las masas frías (k), cuya temperatura es inferior a la del suelo sobre el que transcurren, y las masas cálidas (w), de temperatura superior a dicho piso.

NOTA: Las letras w y k son abreviaturas de las palabras alemanas warm (caliente) y kalt (frío).