Los principales elementos meteorológicos son magnitudes de variación continua. Para obtener un registro de tales variaciones sin interrupción se recurre a la representación gráfica automática.

Los aparatos destinados a este objetivo se llaman registradores.

Todo aparato registrador consta de tres partes esenciales: Elemento sensible, mecanismo de transmisión y parte registradora.

El órgano sensible es diferente para cada tipo de elemento. Consiste en un dispositivo que altera su forma sufriendo variaciones en función de los cambios del elemento que se quiere registrar.

El mecanismo de transmisión cumple dos roles, es un juego de palancas que amplifica las variaciones del elemento a medir, que suelen producir elongaciones de muy poca amplitud en la parte sensible y, que además transmite esas variaciones a lo largo de las palancas que integran el mecanismo, la última de las cuales suele ser un brazo bastante largo, recto o curvado en cuyo extremo lleva una plumilla que finalmente será la que apoyada sobre una banda de papel representará en forma gráfica las variaciones del elemento que se trate.

En general, los registradores están provistos de un cilindro que lleva arrollada sobre su superficie lateral una hoja de papel sobre la cual se apoya la pluma. Este cilindro o "tambor", que normalmente aloja el mecanismo de relojería o las pilas que permiten su marcha, gira normalmente dando una rotación completa a la semana, aunque a veces se utilizan los de rotación diaria. Suele emplearse también el siguiente dispositivo: dos cilindros con una larga tira de papel que pasa de un cilindro a otro, con una porción plana donde se apoya la pluma. En este caso uno de los cilindros, movido por un mecanismo de relojería, pila o energía exterior, recoge el papel que el otro cilindro va soltando.

En los instrumentos movidos por un instrumento de relojería se comete a veces el error de olvidarse de dar cuerda a un registrador, aunque un procedimiento ordenado contribuye a evitar este tipo de error.

En el caso del barógrafo marino, este posee dos compensadores, consistentes en recipientes con aceite con pequeños émbolos que amortiguan los movimientos del buque, permitiendo un buen registro continuo.