MASAS DE AIRE Y FRENTES

Masas de aire.- Si bien la atmósfera que rodea la Tierra es una, las propiedades físicas de ésta pueden variar considerablemente de un lugar a otro, constituyéndose en grandes cuerpos o trozos de atmósfera. Cada una de esas parcelas, con condiciones físicas definidas, constituyen lo que podemos llamar «masas de aire».

Entendemos, por lo tanto, por masa de aire una vasta porción de la atmósfera cuyas propiedades físicas (sobre todo temperatura y humedad) se mantienen más o menos homogéneas dentro de una región muy extensa en sentido horizontal. En sentido horizontal las variaciones suelen ser aproximadamente constantes dentro de la misma masa. Las dimensiones horizontales y verticales de una masa de aire son, normalmente, del mismo orden de magnitud que las depresiones y anticiclones.

Las masas de aire tienen su origen en las regiones "manantiales" o "fuentes", que son extensiones de superficie y clima uniforme, con un área que supera los tres millones de kilómetros cuadrados. Estas regiones, coincidentes con los grandes anticiclones estacionarios, permanecen inmóviles por un período de tiempo, suficiente para adquirir las condiciones del suelo donde reposan. Cuando una masa de aire abandona o se traslada fuera de la zona donde fue creada, su región fuente, avanza desplazándose sobre un territorio de características diferentes al que la constituyó. A medida que se produce su avance, la masa de aire va experimentando transformaciones debido a su recorrido, evolucionando en función del mismo y a la naturaleza del terreno por donde se va moviendo.

Existen dos factores fundamentales: Uno es el camino recorrido por la masa. El suelo puede estar más frío o más cálido que el de la región fuente. Esto producirá una transformación térmica en la masa en cuestión. De la misma manera si el camino se produce sobre una región marina, la masa de aire se cargará de humedad. Es decir que se modifican las dos variables más importantes para definir una masa de aire. El otro factor es la "edad" de la masa, es decir el tiempo que ha transcurrido desde que ha abandonado su región fuente. Una masa de "más edad" puede transformar sus características iniciales de tal forma que se convertiría en una masa distinta a la original. Es así que se distinguen, en nuestras latitudes y a grandes rasgos, las siguientes masas de aire en función de la región de donde provienen:

Aire polar: Esta masa de aire procede del gran depósito de los casquetes polares. El moverse sobre las regiones templadas, más cálidas, el aire polar se caliente por debajo. Como en altura conserva su humedad de origen, se va estableciendo un fuerte gradiente térmico vertical, y de no mediar otra circunstancia, se vuelve inestable.

La humedad relativa del aire polar disminuye al aumentar su temperatura, haciéndolo más apto para contener más humedad absoluta que la que trae de origen. Por eso, la visibilidad es muy buena en el aire polar, y ésta, está además favorecida por el hecho de que los fenómenos se convección producidos por el calentamiento debido a la conducción, con el piso, impiden que se acumulen en capas bajas elementos o impurezas que puedan dificultar la visibilidad.

En función de las influencias que el aire recibe de las regiones por las cuales se desplaza en su trayectoria, estas masas se dividen en Polar marítima (Pm) y Polar continental (Pc).

Aire polar marítimo (Pm): El aire polar, cuando se mueve sobre océanos en las regiones templadas, no sólo se calienta por debajo, sino que también absorbe mucha humedad. Esto desarrolla en la masa gran inestabilidad, por eso son frecuentes en este tipo de aire los fenómenos típicos de la convección, es decir: Cúmulos, Cumulunimbus, lluvia, chaparrones y tormentas, asociadas éstas últimas en casos extremos a vientos fuertes, rafagosos o arrachados y generalmente de dirección variable. Su inestabilidad sigue las variaciones térmicas del suelo, siendo mayor en las primeras horas de la tarde, que es cuando se pueden producir fenómenos convectivos (nubes, chaparrones, etc.) y menor en horas de la noche, cuando desaparece la nubosidad.

Aire polar continental (Pc): En general, el aire polar cuando se desplaza sobre los continentes, no tiene oportunidad de incrementar su humedad absoluta, y su humedad relativa desciende, por lo que se hace difícil la formación de nubes, por esa razón puede establecerse un régimen de temperaturas con un gran intervalo, es decir, temperaturas máximas y mínimas muy separadas, ya que al no existir en la noche cobertura nubosa y estar el área bajo la influencia de un anticiclón o área de altas presiones debidas en ese caso a la gran densidad del aire, y, generalmente, a la falta de impurezas en el seno de la masa, permite que durante el día el Sol caliente sin obstáculos la zona, y que por la noche haya una gran evasión por radiación de temperatura de la superficie terrestre, enfriando por conducción a las capas de aire próximos al mismo.