El estrés es un conjunto de reacciones que el organismo desarrolla al ser sometido a una situación nueva de exigencia para la adaptación. La definición de estrés intenta traducir la capacidad de resistencia del hombre a los choques emocionales y a las agresiones del medio exterior, o sea, factores psicológicos, ambientáis y fisiológicos que alteran el equilibrio del organismo. Es una respuesta no específica del organismo a cualquier exigencia que le es hecha.

El estrés es necesario, pues coloca el organismo en alerta, tornándolo apto para manejar los desafíos del cotidiano, pero si ése estado de alerta si vuelve crónico, el organismo se desgasta, perjudicando la salud.

Delante de un estímulo cualquiera que exija una reacción, el mecanismo de estrés es accionado. Antes de más nada, los órganos de los sentidos localizan el estímulo y lo envían para el sistema nervioso central donde él es identificado y analizado, sin embargo ese proceso es demorado y si la situación sea peligrosa a la respuesta puede demorar. Por eso, al mismo tiempo en el que el estímulo es analizado, respuestas automáticas son enviadas a los músculos esqueléticos y autónomos. La regla es: reaccione primero, piense después.

Es justamente esa regla que muchas veces torna la reacción de estrés inapropiada para varias situaciones de vida cotidiana de las ciudades. Cualquier actividad normal puede causar considerable estrés sin mayores consecuencias. Así, el estímulo puede ser de origen agradable o no, pero la reacción del organismo sigue el mismo calidad. El estrés es considerado positivo cuando el agente causador es de origen agradable y negativo cuando el origen es desagradable, como lo que es provocado por la pérdida de personas queridas, problemas económicos y exceso de trabajo, entre otros. Ambos cuando muy intensos, pueden traer serios riesgos a la salud.

Para se tener una idea más clara de que el estrés solo es prejudicial cuando muy elevado, el gráfico abajo representa la respuesta de anticipación del estrés (ansiedad). Perciba qué hasta cierto punto ella favorece el organismo, despues ese punto, se vuelve prejudicial.

Mismo situaciones consideradas positivas y benéficas, como es el caso, por ejemplo, de las promociones profesionales, casamientos deseados, nacimiento de hijos, etc., pueden producir un nivel de estrés muy elevado a punto de causar trastornos de salud. En EEUU y Europa, varios casos de problemas de salud fueron documentados en personas ganadoras de loterías, incluso casos de muerte por estrés.

Algunos síntomas más comunes de estrés excesivo sano citados en el esquema abajo:

Del punto de vista social y cultural los cambios cotidianos, en sí, no son novedad en la civilización humana, ellas son, en la realidad, la base de la evolución de nuestra especie. Qué, quizá, sea nuevo al ser humano y peligroso a su salud, es la velocidad sin precedentes con a cual esos cambios y las exigencias que ellas propician acontecen en la vida moderna. Esos cambios están en toda aparte; cambios importantes en la tecnología, en la ciencia, medicina, ambiente de trabajo, en las estructuras organizacionales, en los valores y costumbres sociales, en la filosofía y mismo en la religión. Hay continuamente una enorme solicitación de adaptación a las personas en general, tanto para los jóvenes como para los más viejos.

Estimase que entre 50 y 75% de todo el consultas médicas están directa o indirectamente relacionadas al exceso de estrés. Sin embargo, existen muchas evidencias de que el mecanismo de estrés es derechamente regulado por la percepción que tenemos de los acontecimientos. Eso explica, en grande parte,  el hecho de que dos personas delante de un mismo problema, pueden reaccionar de forma totalmente diferente. Un puede encarar el problema como un desafío estimulante, mientras el otro puede adolecer de preocupación.