Todos los organismos descritos anteriormente forman lo que se denomina una cadena alimentaria, o una red trófica, en la que distintos grupos animales y vegetales forman varios niveles que se interconecten unos con otros a través del consumo de alimento, es decir unos se comen a otros.   

La energía que mueve todo el sistema es suministrada por el sol, que al incidir sobre las plantas verdes, origina el proceso de fotosíntesis creando materia orgánica (materia procedente de seres vivos) partir de luz, y agua. Así las plantas crecen y ocupan el primer nivel, escalón o eslabón de esta pirámide o cadena, según se trate. Las plantas entonces serán los productores primarios. En los ecosistemas acuáticos los productores primarios son principalmente las algas (planctónicas, bentónicas, y macrófitas). Estos productores primarios son los que sostienen todos los demás escalones de la pirámide alimenticia. Los organismos que se alimentan básicamente de plantas verdes son los herbívoros. Los que se alimentan de otros animales se llaman carnívoros. Los que comen de todo omnívoros y los que se alimentan de restos orgánicos en descomposición (detritus) se denominan detritívoros; éstos últimos son muy numerosos en los ecosistemas acuáticos, pues en ellos los recursos alimenticios no suelen ser muy abundantes, ocupando el detritus una parte importante del total de alimento disponible.

Cuando los medios acuáticos son tan fluctuantes, como ocurre en nuestra comunidad autónoma de Andalucía, la mejor estrategia para sobrevivir consiste en aprovechar el mayor rango posible de alimentos disponibles. Es precisamente esto lo que ocurre con nuestros peces autóctonos, que son capaces de consumir muchos tipos distintos de alimentos, según la época del año en la que se encuentren, por lo que se clasificarían como omnívoro-detritívoros.

Una pirámide trófica es un modo de representar las relaciones tróficas de un ecosistema en el que cada eslabón o nivel trófico se representa con un rectángulo de área proporcional a la biomasa del nivel. El primer nivel de productores (seres vivos autótrofos) ocupa el rectángulo más grande. Sobre este se sitúan los organismos heterótrofos que se alimentan de los productores primarios (herbívoros). En lo alto de la pirámide se sitúa el rectángulo más pequeño que es el de depredadores. Debido a que los depredadores consumen mucha energía el sistema solo es capaz de soportar una pequeña biomasa de ellos. Cerrando el ciclo y no representados en la pirámide tendríamos a los organismos descomponedores y carroñeros (algunos autores prefieren agrupar a los carroñeros junto con los depredadores). Los organismos descomponedores descomponen parte de la materia orgánica que vuelve a quedar disponible para los productores primarios en forma de sales minerales.