Para comprender lo que significa el maltrato infantil tendremos que profundizar en pretender dar una delimitación teórica.

Contrariamente a lo que se pueda suponer, el maltrato infantil siempre ha existido, pero hasta hace pocos años no se ha reconocido el grado de extensión del problema. Treinta años atrás, el niño ingresado en un hospital a causa de malos tratos se consideraba como un caso raro y dramático, como victima de un ataque criminal. Por lo general la violencia era atribuida a un padre alcohólico o a una "madre desnaturalizada", etiquetas estas que proporcionaban poca luz a la situación.

Las familias implicadas parecían pertenecer siempre a las clases menos privilegiadas socioeconomicamente (dado que ellos concurren a hospitales públicos de donde se extraen las estadísticas), pero, los estudios realizados revelan que los padres que maltratan a sus hijos provienen de todos los estamentos sociales y pertenecen a cualquier raza o religión.

Estos padres comparten muchas características, pero no se ajustan a un patrón psicológico único que permita establecer un diagnostico psiquiátrico.

DIMENSION DEL MALTRATO INFANTIL

El maltrato infantil supone la existencia de un niño golpeado, pero la conexión de causa y efecto no se conoce perfectamente, un modo de consideración es el estudio de los síntomas que presenta el niño. Otro consiste en tener en cuenta las acciones de los adultos que lo tienen a su cargo ( padres, tutores, etc.).

Según este ultimo criterio, se pueden dividir en cuatro categorías los comportamientos de estos adultos: violencia física, abandono, abuso sexual, abandono emocional.(GIUGLIANO DE IGLESIA M., 2004: 3)