Dentro de la literatura japonesa encontramos monumentos que datan del siglo VIII d. de Cristo nos encontramos con el Kojiki (libro de las cosas antiguas), recopilación de relatos religiosos y mágicos y de poesías. Por otro lado encontramos el Nihongi, similar al anterior. Veamos que obras destacan por épocas.

Época de Heian (782-1185).- Se decantan por el género de la prosa, como el nikki, o "diario íntimo", el monogatari, o "relato novelado", y el zuihitsu, colección de pensamientos, ensayos y aforismos. En el año 905 está fechado el Kokinshu (colección de poesías antiguas y modernas), compilado por el poeta Ki no Tsurayuki, una de las más relevantes personalidades literarias de su tiempo; el Kokinshu está formado, en su mayor parte, de tankas más refinadas y artificiosas que las del Manyoshu.

Época de Kamakura (1185-1335).- En este periodo se sigue cultivando la poesía, es la prosa la que predomina. Debe mencionarse al ermitaño Kamo no Chomei (1154-1216), autor de Hojoki (Narración de mi cabaña), conjunto de pensamientos y máximas de carácter religioso y filosofía. A esto se le puedena añadir relatos bélicos, novelas históricas y epopeyas (gunki) como Heike monogatari (historia de la familia Heike).

Época Muromachi (1335-1573).- El desarrollo del teatro fue la característica más importante de este periodo. Aquí también se fijo el no, drama lírico muy estilizado, de escenografía sencilla, que interpretan pocos actores provistos de máscaras.

Otros géneros típicos de la literatura japonesa fueron el joruri y el kabuki. El primero consiste en la recitación, acompañada de música, de asuntos guerreros o amorosos, siempre muy elevados; es propio del teatro de títeres en el que la acción y los diálogos interpretados por el recitador se representan por actores encapuchados portadores de títeres. El segundo está basado en la danza, el canto y la recitación. Actualmente es el género japonés más difundido.

La novela es el género más cultiva en la literatura japonesa moderna. De tendencias naturalistas son las creaciones de Shimazaki Toson (1872-1943), cuya novela más conocida es Hakai (El mandato quebrantado, 1906), mientras que Aristhima Tadeo (1878-1923) nuestra preocupaciones sociales en Kain no matsuei (La estirpe de Kain, 1917).

La poesía tiene poca importancia en esta época y presenta dos tendencias bien definidas: una occidentalizante y otra tradicional. Kitahara Hakusha (1885) pertenece a la primera y a la segunda Sato Sonosuke (1889).