Las primeras muestras de poesía lírica italiana responden a evidente influencia de Provenza. En la zona septentrional de la península, muy relacionada con los territorios del sur de Francia, la mayor parte de los poetas utilizan el provenzal como único vehículo de expresión, como ocurre por los mismos tiempos en Cataluña. A mediados del siglo XIII corresponde la obra de poetas como Lanfranc Cigala y Sordello de Goito, compuesta de poemas amorosos, satíricos y políticos.

En la misma época aparece en el sur de Italia, en Sicilia y en la corte del Emperador Federico II (1220-1250) una corriente poética que emplea, en cambio, el italiano como cauce de expresión. Esta corriente se denomina siciliana, cuyos máximos representantes son Giacomo di Lentino, a quien se le atribuye la invención del soneto,  Rinaldo d'Aquino, Giacomo Pugliese y Pier della Vigna.

Autores más importantes.- Hay tres genios que destacan dentro del punto culminante de la literatura italiana del Medievo y, al mismo tiempo, renacentista, aunque de un Renacimiento avant la lettre, muy anterior al de los restantes países europeos.

Dante Alighieri (1265-1321), florentino y gran humanista que escribe tanto en latín como en italiano. En la primera lengua citada ha dejado el tratado filológico De vulgari eloquentia (sobre la lengua vulga, entre 1304 y 1307). Sin embargo, su obra maestra y una de las más importantes de la literatura universal recibe el nombre de Divina Comedia. Escrita entre 1307 y 1319, el autor la llama Comedia. Se trata de una composición de tercetos endecasílabos, dividida en tres partes iguales, Infierno, Purgatorio y Paraíso, que el poeta recorre hasta encontrar a su amada Beatriz y llegar a la presencia de Dios.

La poesía en esta época se cultiva en salones y academias. La más activa es la Arcadia, fundada en Roma en 1690, que se dedica a la poesía amorosa y anacreóntica. De sus numerosos miembros se ha de nombrar a Paolo Rolli (1687-1765). El poeta con mayor talla es Giuseppe Parini (1729-1799), construye odas de perfección neoclásica. Pero su obra más conocida, Il Giorno (El día), es un poema satírico sobre la vida de la aristocracia, que publica en cuatro partes.