La poesía épica francesa es la más rica de las literaturas románicas, si se juzga por el número de cantares de gesta conservados (unos ochenta). Éstos están escritos, por lo general, en versos decasílabos, agrupados en estrofas de longitud irregular, denominadas laisses. Su extensión es de tres mil o cuatro mil versos, aunque algunos llegan a los veinte mil.

El tema de estos poemas es el relato o canto de las hazañas (gestas) de caballeros de tiempos de Carlomagno (742-814). Existe un intervalo de tres mil o cuatro mil versos, aunque algunos llegan a los veinte mil.

El tema de estos poemas es el relato o canto de las hazañas (gestas) de caballeros de tiempos de Carlomagno (742-814). Existe un intervalo de tres centurias entre el acontecimiento y el cantar correspondiente. En efecto, la mayoría de ellos data de los siglos XII-XIII.

La Chanson de Roland (Cantar de Roldán), el más antiguo que se ha conservado. Se basa en la derrota de la retaguardia de las huestes de Carlomagno en Roncesvalles por los vascos, el 15 de agosto de 778. En ella perece Roldán, uno de los jefes del ejército franco. A partir de este suceso se elabora una leyenda, que transfigura de modo casi total el propio hecho. Los demás cantares de la gesta franceses han sido reunidos en ciclos por los eruditos.

El poema dice "... se van alejando de aquí, pasan ante un castillo circundado de murallas y con cuatro valiosas torres: es Gurrea que se muestra muy hermoso y grande. Los sarracenos salen huyendo, Oliveros contra él con todas las ganancias para albergarse. Deposita los muertos en un gran valle".

La poesía lírica en Francia, como en otras zonas europeas, presenta clara influencia de la lírica provenzal o de los trovadores, la cual florece en el sur de Francia en los siglos XII y XIII con lengua propia. Se caracteriza por su temática preferentemente amorosa "el amor cortés", basado en el culto a la mujer y por el refinamiento y artificiosidad de su forma, deliberadamente complicada y poco inteligente en algunos poetas. Los principales poetas provenzales son Guillermo de Aquitania, Jaufré Rudel, Bernart de Ventadorn, Giraut de Bornelh, Bertran de Born y Arnaut Daniel.