Los monumentos más antiguos de la literatura china son los King o libros canónicos, que constituyen la base del saber chino. De entre estos libros, que son cinco, los interesantes son el Chu-King (libro de la historia de los documentos y el Che-King (libro de los cantos) recopilación de cantos amorosos e himnos religiosos.

Etapa primitiva.- En esta época vivieron los grandes pensadores como Confucio o Kun Futzu (551-479 a. C.) cuyos discursos están recogidos en los Lunyu (coloquios varios) y Lao-Tse (570-490 d C), de quien se conserva un Tao Teh-King (libro del camino).

La obra más importante que data de la dinastía de los Han (202 a. de C.- 220 d. de C.) es el Shih-chi (memorias históricas).

Dinastía Tang (618-906).- Aporta a China una época de estabilidad y prosperidad en la que se da la etapa con mayor esplendor en la poesía lírica a cuatro grandes escritores: Li Po o Li Tai-pe (701-762), poeta del amor y autor de canciones báquicas; Tu Fu (712-770) y de Pe Kiu-i (772-846) en cuya obra se observa una fuerte protesta contra la guerra y la injusticia social, y Han Yu (768-824) jefe de una amplia escuela de poetas líricos.

Dinastía Song (960-1279).- Época que se caracteriza por la actividad de la filosofía, historia y erudición. Aquí encontramos ensayos y tratados históricos de Yang-siu (1007-1072) y el de Tse-chi T'ung-kiu (espejo universal del arte de gobernar) de Ssuma Luang (1019-1086) en el que aparecen normas para los príncipes.

Dinastía Yüan (1260-1368).- Aquí tiene especial interés el teatro que en aquella época carecía de decorados, con sólo nueve personajes que se distinguen por el maquillaje y los colores de ropa.

Dinastía Ming (1368-1644).- La poesía repite los esquemas anteriores y el teatro adquiere gran relieve. A esta época pertenece una de las mejores obras de la dramaturgia china. P'i-p'a chi (historia de la guitarra de Kao Ming). Sin embargo, el género más característico es de la guitarra de Kao Ming. Sin embargo, el género más característico es la novela que presenta diversas temáticas: histórica, sobre correrías de bandoleros, fantástica y realista de costrumbres, como Chin p'ing mei, título que recoge los nombres de las tres protagonistas femeninas.

Dinastía Tsing o manchú (1644-1912).- En este periodo el teatro experimenta un cierto auge, promovido por distintos dramas amorosos, de gran refinamiento. A pesar de ello, sigue siendo el género significativo. Dos obras de gran éxito fueron las Liao-chai chih-i (Fantasías extrañas en el estudio de Liao), de P'u Sung-ling (1640-1715), colección de 431 relatos, terminados en 1679, aunque no se publicaron hasta mucho más tarde y, por otro lado, el Hung lou meng (Sueño en el pabellón rojo), de Ts'ao Chan (1719-1763), una novela larga, enigmática y sugestiva.