En la transición de la Edad Media al Renacimiento el teatro transforma no sólo su lenguaje, sino también sus temas y su escenificación. Aunque lo hace paulatinamente hasta impregnarse del espíritu renacentista. Se dan dos corrientes paralelas: una inspirada en modelos grecolatinos, cuyos principales defensores son Gil Vicente y Torres Naharro; y otra, popular, en la que destacan Lope de Rueda y Juan de la Cueva, por otro lado verdaderos antecesores de la comedia nueva posterior.

Empecemos por el lisboeta Gil Vicente (1465-1536). Orfebre, músico, poeta y hombre de leyes, vivió en la corte portuguesa, donde se dio a conocer en 1502 como hombre de teatro recitando el Monólogo del Vaquero. Después creó un teatro alegórico aprovechando el interés que despertaba entre la gente las Danzas de la Muerte y escribió su conocida Trilogía das Barcas, de las cuales sólo la de la Gloria está en castellano. Pero sus obras plenamente renacentistas son las comedias: las de costumbres, como La comedia del viudo, donde satiriza a los médicos, o las caballerescas, de gran sentido poético, como la titulada Don Duardos.

El otro representante es el extremeño Bartolomé Torres Naharro, del que sabemos que residió mucho tiempo en Roma, donde murió hacia 1530. Allí asimiló las doctrinas de Horacio y escribió Propalladia, libro que reúne sus obras teatrales siguiendo la división de las comedias en cinco actos que había dictado el escritor latino. Unas son cuadros de costumbres que recogen rasgos de la vida de los soldados (Soldadesca) o de los cocineros (Tinellaria), a los que llama comedias a noticia. Otras se basan en tramas posibles pero no reales, a las que llama comedias a fantasía; la más conocida se titula Himenea. Todas están escritas en verso.

Pero los dos dramaturgos que, dentro de la corriente popular, señalan el camino que seguirá Lope de Vega en el siglo XVII, son Lope de Rueda y Juan de la Cueva.

Lope de Rueda (1510-1565) nació en Sevilla y ejerció el oficio de batihoja (hacía panes de oro) antes de convertirse en autor y actor de teatro. Con su propia compañía recorrió las tierras de España representando sus propias obras. Éstas son de dos clases: comedias de enredo, influidas por compañías italianas que recorrían también nuestro país, y que a Cervantes, que llegó a presenciar algunas, le gustaban mucho: Eufemia, Los engañados o Armelina, son algunos de sus títulos. Y pasos, lo mejor sin duda de su teatro, piezas breves donde refleja fielmente las costumbres y  la lengua del pueblo llano, cuajada de decires, refranes, giros y gracias que aportan a sus escenas una alegría sana y contagiosa que faltaba en el teatro español. Además, a Lope de Rueda se le puede considerar como el creador del personaje del "bobo" en nuestro teatro. Conviene recordar, entre otros, los pasos de Cornudo y contento, Los lacayos ladrones, La tierra de Jauja o Las aceitunas, cuyo tema se basa en el cuento de doña Truhana del Conde Lucanor, del infante don Juan Manuel, y en el Calila e Dimna, que mandó traducir Alfonso X el sabio.

Juan de la Cueva (1510-1610) nació en Sevilla. A punto de cumplir los treinta años se fue a Méjico. De vuelta a su tierra natal, volcó su vida en el cultivo de la dramaturgia y ya no lo dejó hasta su muerte. Su obra, generalmente tragedias y comedias, la podemos clasificar según los temas: clásicos (Tragedia de Ayax Telamón, Comedia de la libertad de Roma por Mucio Scévola...); nacionales (Tragedia de los siete infantes de Lara, Comedia del saco de Roma...), y novelescos (El viejo enamorado, La constancia de Arcelina...). Vemos, por lo tanto, que, junto a héroes griegos y hechos de la historia de Italia, desfilan por su escenario gestas españolas y lances y amores cotidianos (claro antecedente del teatro del siglo XVII), mezclando así asuntos y tonos. A esta característica corresponde la obra más importante de Cueva, El infamador, predecesor inequívoco de El burlador de Sevilla, de Tirso de Molina,  introduciendo así el mito de don Juan en nuestra literatura.