La palabra Renacimiento habla de un regreso a la antigüedad clásica, que ya en la Edad Media se había preparado en los monasterios con  el estudio de los textos griegos y latinos. Así pues, El Renacimiento es un movimiento cultural, estético y literario que nació en Italia ente los siglos XIV y XV y su intención principal fue interesarse por la Antigüedad clásica greco-latina. En nuestra Península abarcó todo el siglo XVI. Para su correcto estudio conviene tener en cuenta los siguientes puntos:

·    El Humanismo, según el cual el hombre se convierte en la medida de todas las cosas existentes, y la naturaleza en un reflejo de la belleza y un punto de partida para desarrollar las facultades humanas.

·    Los poetas italianos Dante, Boccaccio y Petrarca siguen siendo los referentes del Renacimiento español. Petrarca, y en especial su concepción de la mujer amada en cuyo semblante existe una luz sobrenatural que guía los pasos del enamorado, dejó honda influencia en poetas como Garcilaso de la Vega, si bien lo hizo través del vate valenciano Ausias March.

·    La figura de Carlos V, que, entre otras cosas, propugna la unidad católica en toda Europa y origina, con ello, la Reforma luterana, y aunque durante algunos decenios lleva a España a desempeñar un papel hegemónico en el mundo (recuérdese que el descubrimiento de América le había reportado grandes riquezas), en los últimos años de su monarquía nuestro país fue empobreciéndose cada vez más debido a las constantes guerras externas (con Francia, sobre todo) e internas (con las Comunidades y las Germanías, por ejemplo).

·    La libertad y la tolerancia habidas en su reinado permiten la difusión del Erasmismo, corriente humanista impulsada por Erasmo de Rotterdam, el cual  pretendía renovar moralmente a la Iglesia, corrupta y escindida por la Reforma. Sus ideas se propagaron a través de la Universidad de Alcalá. Pero con la convocatoria del Concilio de Trento (1545), el erasmismo fue perseguido y prácticamente aniquilado por la Inquisición.

·    La rigidez de la estructura social del momento, según la cual la nobleza, aunque acepta la voluntad de la monarquía, mantiene su poder social; de categoría inferior son los caballeros y los hidalgos (estos últimos son ridiculizados en la Literatura porque, no teniendo recursos económicos, se aferran a su títulos y a su negación a trabajar, menester que consideran deshonroso); el clero es el estamento más importante pues conserva por las guerras de religión la mitad de las rentas del país;  la burguesía, en auge, desarrolla en las ciudades el mercantilismo y la aparición de nuevas industrias; finalmente, el pueblo llano sufre un empobrecimiento progresivo debido a la guerra, la expulsión de árabes y judíos y el traslado a la ciudad de la gente del campo (este aumento de la pobreza originará la proliferación de mendigos, pícaros y malhechores).

·    La invención de la imprenta por Gutenberg permite difundir con mayor rapidez el saber universal entre todos los pueblos. Y el de la pólvora o la brújula, entre otros, ayudan en el arte de la guerra y en las navegaciones y viajes en busca de otros horizontes.

·    El descubrimiento de nuevas tierras (América, las Indias orientales...) amplía el concepto que se tenía hasta entonces del mundo.

·    La naturalidad se impone como el ideal de la  lengua literaria (Valdés), mientras algunos temas y estrofas italianas (la Naturaleza, la Mitología; tercetos, liras, sonetos) son adoptados por Juan Boscán y Garcilaso de la Vega.

·    El influjo de lo clásico conlleva una corriente de neopaganismo, en la que se propugna el disfrute de la naturaleza y del cuerpo; de ahí la implantación de motivos y tópicos literarios como el "carpe diem".

·    Además de la lírica, en la primera mitad del siglo XVI se cultivan la prosas humanística e histórica, y el teatro desde dos tendencias diferentes: una inspirada en el teatro griego y latino y otra popular.