Para comprender en su justa medida la significación que tiene la Literatura en la segunda mitad del siglo XVI conviene tener en cuenta los siguientes aspectos históricos, sociales, culturales y religiosos:

· La Naturaleza, que en el primer Renacimiento simbolizaba la armonía y el sosiego que el poeta buscaba para contrarrestar sus sufrimientos por los desdenes o la muerte de su amada (caso de Garcilaso de la Vega), ahora cumple otra función bien diferente: la de representar un refugio donde el poeta puede encontrar remanso espiritual (fray Luis de León o san Juan de la Cruz, entre otros).

· Relacionado con la anterior, se halla la llamada literatura religiosa de este siglo, por un lado representada por la Ascética, que propone la huida del mundo y sus tentaciones practicando la virtud y frecuentando el contacto con la naturaleza; y de otro, por la Mística, la cual, desentendiéndose del mundo terrenal como los ascetas, buscan la unión del alma con Dios por medio de las llamadas vías místicas (purgativa, iluminativa y unitiva). Como consecuencia, se acentúa la cristianización de los rasgos mundanos, tan presentes en la época de Carlos V.

· Por su parte, la llamada Contrarreforma, surgida a raíz de combatir, con el Concilio de Trento, las herejías a que había dado lugar la Reforma de Lutero, ataca y desarraiga las ideas protestantes que en la época anterior se habían adueñado del pensar general. A la anterior se suma la Inquisición, que efectúa una inquebrantable censura contra todo lo que iba contra la religión católica y sus dogmas. Por ende, lo religioso y lo nacional, cobran una gran importancia en todos los campos de la vida.

· Claro que todo ello lleva a desconfiar de la cultura y a aislarse de Europa; dos consecuencias inmediatas son: una, que los libros extranjeros quedan prohibidos y dos, que los viajes a otros países quedan prohibidos.

· El ideal patriótico, como fruto del espíritu nacionalista que tiene lugar bajo el gobierno de Felipe II, ensalza el heroísmo nacional y produce composiciones poéticas destinadas a exaltar gestas y hechos históricos.

· En lo social, se valora la casta sobre el mérito personal y la esencia hispánica se identifica con el cristiano viejo; así que adquieren máxima importancia conceptos como los de hidalguía, honra o limpieza de sangre, que estarán presentes en la literatura de esta etapa.

· Y hablando propiamente de literatura, los géneros literarios se multiplican. A los ya citados (poesía religiosa, poesía heroica) hay que añadir la novela (bizantina, picaresca, pastoril, de caballerías...) y el del teatro, sobre todo, el de Cervantes.

Resumiendo, el problema esencial que gravitaba sobre el Renacimiento de la época de Felipe II residió en el titánico esfuerzo que hubo que mantener en todos los ámbitos sociales para que el Imperio, que ya empezaba a tener grietas importantes (luchas de religión y de política exterior), no se derrumbara antes de tiempo. Paradójicamente, la literatura de la época alcanzó cotas que la del resto de Europa soñaba con lograr. Y así, contamos con obras de la talla del Lazarillo de Tormes, fuente y modelo de la novela picaresca; la producción poética de fray Luis de León, para muchos el mejor poeta español de todos los tiempos; la de san Juan de la Cruz, que no le va a la zaga. O la de Cervantes, nombre señero de nuestras letras, creador de la novela moderna con el Quijote.