José Cadalso (1741-1782) nació en Cádiz, frecuentó en Madrid la tertulia de la Fonda de San Sebastián y formó parte de la escuela salmantina cuando estuvo desterrado en la ciudad castellano-leonesa. Existen en la vida de Cadalso muchos elementos románticos, como el gusto de visitar otros países, como Inglaterra, Italia, Alemania. A los veinte años se enrola voluntario para las campañas contra Portugal. Luego se enamoró de una actriz y, muerta ésta, intentó desenterrarla, pero fue descubierto, detenido y desterrado a Salamanca. Finalmente, siendo coronel de caballería, encontró la muerte en el sitio de Gibraltar.

Cultivó varios géneros literarios como poesía en Ocios de mi juventud, teatro en Noches lúgubres, precedente romántico, o sátira en prosa en Los eruditos a la violeta. Pero, como en el caso de los autores anteriores, destacó en el ensayo.

Cartas Marruecas, que aunque recuerdan las Lettres persannes de Montesquieu, son originales. En ellas un moro llamado Gazel, que ha llegado a España acompañando a un embajador, relata sus impresiones de viaje al maestro y consejero Ben- Beley. El propio Cadalso adquiere voz en el personaje de Nuño Núñez, amigo de Gazel. Entre otras cosas, en las Cartas se alaba a los Reyes Católicos y a Felipe V, pero se censura a los Austrias. Y también a los señoritos inútiles, los títulos nobiliarios, las supersticiones religiosas, las corridas de toros, etc. En cambio, se exaltan el amor patrio, el humanitarismo, la familia y el matrimonio, se prefiere la bondad a la sabiduría y se ve la vida como milicia y ejemplo para el futuro...

Cadalso, por su espíritu crítico y su preocupación por la decadencia española, es un claro precedente de Larra y de los hombres de la Generación del 98.