La historia de Linux empieza en Finlandia, en 1991, cuando en Linus B. Torvalds, estudiante de la Universidad de Helsinki, se le ocurrió comprarse un PC con procesador 386. Después de observar que el MS/DOS no aprovechaba los recursos de la máquina, decidió usar otro sistema operativo de entonces: Minix (Minix era un pequeño sistema Unix).

Sin embargo, debido a las limitaciones del Minix, Linus decidió reescribir algunas partes del sistema, añadiéndole  mayor funcionalidad. Posteriormente, Linus difundió el código fuente por Internet, de manera gratuita y con el nombre de Linux. La primera difusión de Linux tuvo lugar el mes de agosto de 1991. Se trataba de la versión 0.01, y por el momento, funcionaba bajo Minix. Esta primera versión era lo que se podría denominar un embrión ni siquiera hubo anuncio oficial. La primera versión «oficial», la 0.02, se hizo pública el 5 de octubre de 1991. En esta nueva versión ya se permitía el uso de algunos programas GNU (GNU es un acrónimo recursivo que significa «GNU No es Unix»).

En estas primeras versiones, Linux era bastante limitado, pero el hecho de que se difundiera la fuente por Internet, y totalmente gratis, hizo que cada vez más personas empezaran a colaborar con el proyecto, hasta llegar a los cientos de colaboradores que hay  trabajando en la actualidad en los cientos de proyectos GNU. La primera versión estable de Linux fue la 1.0 y apareció en marzo de 1994.
 
El número de versión asociado al núcleo tiene un sentido muy particular, ya que está ligado a su desarrollo; la evolución de Linux se efectúa en dos fases:

- Fase de desarrollo: es el momento en que se añade funcionalidad al núcleo, optimizaciones y demás. En definitiva, es la fase en la que se desarrolla más el núcleo y se caracteriza por su nombre de versión impar: 1.1, 1.3, etcétera.

- Fase de estabilización: se trata de coger el núcleo desarrollado en la fase anterior, y hacer que sea lo más estable posible. Aquí las modificaciones son mínimas; se trata más de retoques y pequeños ajustes. Los núcleos estables tienen número de versión par: 1.0, 1.2, 2.0, 2.4, etcétera.

Actualmente, Linux es un sistema Unix completo, aunque inicialmente se diseñó como un clónico de éste, distribuido libremente para funcionar en máquinas PC con procesadores 386, 486, etc. En la actualidad funciona sobre otras muchas plataformas como los procesadores Alpha, Sparc, Amiga, Atari, las máquinas tipo MIPS y sobre los PowerPC.

Hay que resaltar también que Linux respeta las especificaciones POSIX, pero posee también ciertas extensiones de las versiones System V y BSD de Unix. Esto simplifica notablemente la adaptación de programas desarrollados inicialmente para otros sistemas Unix. El termino POSIX significa Portable Operating System Interface. Son unas normas definidas por el IEEE y estandarizadas por el ANSI y el ISO. POSIX permite tener un código fuente transportable.

Observa la Tabla 13.1, con las versiones más utilizadas de Linux en la actualidad. Esta Unidad y las siguientes se han centrado en la distribución de SUSE por ser una de las más estandarizadas y similares a Unix que existen en el mercado. Además, es la distribución utilizada actualmente por el Ministerio de Educación para los centros educativos.



Tabla 13.1. 10 distribuciones de Linux.