Es la lengua románica del sur de Francia, constituida por primera vez en una forma literaria uniforme en la Edad Media.

Geográficamente, la frontera con el francés, partiendo del estuario de la Gironda y siguiendo por un trecho al Dordoña, prosigue hacia el noroeste girando en torno al Macizo Central y, alcanzando el Ródano al sur de Lyon, baja hasta el mar cerca de Mónaco. En su interior se distinguen varios dialectos: el gascón destaca mucho. El dialecto del Poitou es más bien francés. Las otras variedades son: lemosín y auvernés, provenzal alpino (o alpino delfinés), el languedociano aquitano y el provenzal propiamente dicho.

El provenzal antiguo no era muy distinto del francés antiguo. El occitano antiguo evolucionó fonéticamente menos que el francés.