El mayor filósofo del lenguaje de comienzos del siglo XIX es Wilhelm Von Humboldt, que sustituyó la idea de gramática general por la de la forma interna de la lengua. A finales del XVIII, las relaciones entre Inglaterra y sus dominios en la India se hacen más densas y paralelamente la cultura y las lenguas de aquel país atraen la atención de los europeos. De ahí que se observe la innegable afinidad entre las principales lenguas europeas de cultura y el sánscrito, lengua de la antigua literatura épica, lírica y dramática de la India, conservada como lengua de cultura de los brahmanes.

Sir William Jones fue el que señaló esta afinidad genealógica entre sánscrito, griego y latín, y añadió también el gótico, el celta y el antiguo persa. El conocimiento de muchas lenguas provocaba problemas de clasificación bastante complejos. Friedrich Schlegel las clasificó en aislantes, aglutinantes y flexivas.

Jacob Grimm escribió su Deutsche Grammatik (Gramática del alemán). En la primera edición estudiaba sólo la morfología, pero la primera parte del primer volumen de la segunda edición habla de fonética. August Friedrich Pott extiende el examen fonético al conjunto indoeuropeo. De Grimm en adelante, la lingüística comparada fue acentuando la dimensión histórica y parecía realizar en ello las aspiraciones románticas.