Los estudios dialectológicos fueron iniciados por el lingüista Graziadio Isaria Ascoli con su trabajo Saggi ladini. En él examinó fenómenos lingüísticos dispuestos de modo ordenado sobre toda el área de la Italia septentrional. Identificó un espacio lingüístico relativamente uniforme en tres zonas subalpinas y alpinas separadas: Sopraselva, Sottoselva y Engadina en Suiza; algunos valles dolomíticos; friulano. La relativa uniformidad de tales dialectos consiste en la conservación de formas más antiguas. Las tres zonas están separadas por dialectos de valles que muestran las mismas características que los dialectos de llanura. Para Ascoli, éstos constituyen una lengua románica autónoma, llamada por él ladino. 

Ascoli y el substrato

Ascoli establece que la hipótesis de un motivo etnológico de la mutación lingüística puede estar fundada en un triple orden de pruebas:

   1) la coincidencia entre el área geográfica de la mutación y la ocupada por el pueblo a la influencia del cual lo atribuimos;

   2) la producción de la evolución paralelamente en las hablas célticas que escaparon a la latinización así como en el latín y en el románico;

   3) la repetición de las transformaciones en áreas donde a los celtas les sucedieron no los latinos sino los germánicos.

Por ejemplo, el paso de la u latina a [ü] francesa se produce en toda Francia, en el románico alpino, en los dialectos de la llanura padana, excluido el véneto: la coincidencia geográfica con el área ocupada antiguamente por poblaciones célticas está asegurada; en cuanto a los otros dos tipos de pruebas observa que la misma mutación se halla en el bretón y el galés respecto a la u indoeuropea y el holandés, lengua germánica hablada en un área originariamente céltica, respecto a la u germánica

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