A partir de la mitad del siglo XII, la lengua de París influyó en los textos literarios y no literarios del norte. Pero en el siglo XIX, el francés se utiliza oralmente en todo el país. Los dialectos antiguos más importantes fueron: el picardo, el normando, el valón, el champañés, el borgoñón, etc... La diferencia del francés (lengua de oil) y provenzal (lengua de oc) se ha relacionado con algunos factores, a parte del estrato. El norte habría tenido un sustrato céltico compacto, fue menos latinizado, habría recibido una fuerte  acción de superestrato germánico. El sur habría tenido diversos sustratos (céltico, lígur, ibérico,...), fue más latinizado y experimentó una dominación germánica, la de los visigodos.

Hay que distinguir entre francés antiguo (hasta principios del siglo XIV) y francés moderno. La grafía del francés moderno sigue siendo, en gran arte, la del antiguo y esto explica las dificultades que causa la ortografía francesa.

Durante el renacimiento, el léxico francés sufrió una gran latinización. Del siglo XVII en adelante, el francés y su cultura se difundieron por todo el mundo. El léxico francés ha pasado a muchas lenguas europeas y no europeas de diversas familias.