El español  o castellano es la lengua románica más hablada en el mundo. En la Edad Media, el panorama lingüístico de la Península Ibérica era mucho más variado que el actual: al norte el gallego, el leonés, el navarro-aragonés; al sur los dialectos mozárabes. La iniciativa castellana fue determinante y por eso el castellano niveló y casi anuló la mayoría de las variedades locales.

El castellano tenía algunos rasgos fonéticos extraños en el panorama ibérico: la sustitución de /f/ inicial por /h/; la diptongación del tipo "sierra" se detiene ante yod; /  / en llamar y llover frente a clamar y ploure del aragonés y del mozárabe, etc...

A lo largo de los siglos XVI y XVII, cuando el castellano ya se había convertido en el español literario, el antiguo sistema fonológico evolucionó notablemente, siempre en el sentido de la simplificación: la oposición b/v se desfonologiza; también desaparece la de "s" sonora y "s" sorda; se reducen las africadas /ts/ y /dz/ y se tiene un nuevo sonido /O/; el nuevo sonido /h/ ocupa el lugar de /dz/ y / /.

El panorama dialectal actual es el siguiente: el leonés se ha reducido, y aún más el aragonés. Toda la zona meridional es castellana, aunque presente muchos fenómenos fonéticos nuevos: "yeísmo"; paso de "s" final de sílaba a /h/ o a cero; desfonologización de la oposición de "si", "se" con "ci", "ce" (seseo), pronunciadas las dos [s] y no [s] y [O]. Dentro del área meridional las variedades son limitadas: la andaluza es importante, ya que parece estar en el origen del español de América.

La difusión del español fuera de España se debe a sucesos históricos. Este dialecto limitado en sus orígenes ha experimentado una expansión progresiva, convirtiéndose en la lengua habitual de un número de hablantes que aumenta incesantemente: esto puede explicar probablemente los continuos hechos de simplificación que han afectado particularmente al sistema fonológico en el vocalismo, pero sobre todo en el consonantismo.