Reagan tomó posesión en enero de 1981. La estrategia política republicana tras la victoria electoral se caracterizó por un extraordinario conservadurismo socioeconómico, en la línea del neoliberalismo, a la vez que por un notable militarismo y un endurecimiento de la política internacional frente a la URSS y sus aliados reales o potenciales.

En la política exterior se fundó en un decidido rearme después de descubrir su inferioridad ante la URSS, lo que condujo a un ruptura de las diversas negociaciones de desarme hasta que, en diciembre de 1987, Reagan y Gorbachov acordaron en Washington la eliminación de misiles de alcance medio.

En la política interior, a los 73 años Reagan (que había sufrido un atentado en 1981 y padecía cáncer) en 1984 obtuvo la victoria más crecida en unas elecciones presidenciales: el 58% de los votos populares con 525 compromisarios, frente a W. Mondale con el 41% y sólo 13, respectivamente; a la vez, los republicanos continuaban siendo mayoría en el senado; Reagan se convirtió así en el presidente electo más viejo de la historia norteamericana. Esta victoria propició el endurecimiento de la política conservadora interior, con la supresión del presupuesto estatal para la planificación familiar.

Todo esto ocasionó una cierta desafección de la política de Reagan, desafección que se puso de manifiesto en las elecciones parlamentarias de noviembre de 1986, en que los republicanos perdieron la mayoría en el senado.

En resumen, los años de Reagan en la Presidencia vieron la restauración de la prosperidad.