El republicano Richard Nixon ganó las elecciones del 5 de noviembre de 1968 con un 43,40% de los votos, pero los demócratas conservaron la mayoría en las dos cámaras. El nuevo presidente tuvo que enfrentarse al problema del racismo y la pobreza que acechaba Estados Unidos.

Su política encontró dificultades económicas. Desde el principio de su mandato, R. Nixon tuvo que luchar contra la inflación; mantuvo una actitud de fuerza ante los trabajadores para evitar una crisis inflacionista, pero el paro aumentó. Con el fin de solucionar este estado de cosas, el presidente propuso, en 1971, unos presupuestos expansionistas y rechazó el control de precios y salarios y el proteccionismo propuesto por el congreso, que habría alcanzado al comercio internacional.

El elemento más espectacular de la política exterior de Nixon fue su aproximación a China, país con el que se había iniciado el diálogo a partir de febrero de 1969 y que concluyó en 1972 con la visita de Nixon a Mao Zedong. Esta nueva orientación de la política norteamericana tuvo repercusiones en las relaciones de Estados Unidos con las demás potencias, especialmente con la URSS.

El caso watergate y la dimisión de Nixon.- En las elecciones del 7 de noviembre de 1972 Nixon fue reelegido con más del 60% de los votos, venciendo al senador McGovern. Sin embargo, el partido republicano siguió en minoría en las dos cámaras.

En mayo de 1973 estalló el escándalo del Watergate, en el cual se vieron involucradas altas personalidades, muy próximas a la Casa Blanca. En octubre de aquel mismo año, el vicepresidente Spiro Agnew, sobre el que pesaban acuasaciones de corrupción y de uso de influencias, se vio obligado a dimitir. Fue reemplazado por Gerarld Ford, jefe del grupo de los republicanos en la cámara de los representantes.

La investigación sobre el Watergate estableció posteriormente la responsabilidad del presidente Nixon, el cual dimitió el 8 de agosto de 1974. Le sucedió Gerarld Ford, quien nombró vicepresidente a Nelson Rockefeller.