Los episodios más importantes de la historia de Estados Unidos comienzan con la Guerra de Secesión (1861-65) que giró en torno a la esclavitud, pero su causa principal fue la lucha entre los dos sistemas económicos desarrollados en el país. Por un lado el capitalismo industrial del norte, que necesitaba liberar la mano de obra, ampliar y proteger el mercado interno, por otro lado los hacendados esclavistas del sur querían mantener el libre acceso a sus mercados externos. Después de la guerra civil hubo que proceder a la reconstrucción de la Unión. La guerra de secesión fue muy sangrienta y por primera vez en la historia, enfrentó a ejércitos cuyos efectivos se aproximaban o superaban el millón de hombres. Después de algunos fracasos iniciales, los nordistas se impusieron en el conflicto bélico a partir de 1863, gracias a su superioridad industrial, financiera y numérica.

La reconstrucción (1865-1914).- La guerra de Secesión tuvo como primera consecuencia la abolición de la esclavitud por la aprobación de la decimotercera enmienda a la constitución. El presidente Lincoln fue asesinado cinco días después de la victoria y su sucesor, Jhonson (1865-1869), no logró hacer triunfar su programa de reconstrucción.

La expansión interior norteamericana (1874-1914).- Los radicales, que actuaban por instigación de los industriales del norte y del este, hicieron entrar en la oposición demócrata no sólo a los obreros del norte, sino también a numerosos agricultores del oeste. El progreso de la industria permitió la construcción acelerada de una red ferroviaria bastante densa y el desarrollo de la navegación fluvial.

El imperialismo norteamericano.- Bajo el poder de Roosevelt (1933) se emprendió una política de expansión territorial de largo alcance que acabó con el reconocimiento, por parte de España, de la independencia de Cuba y la anexión, por parte de Estados Unidos de Puerto Rico y las islas Filipinas, estableciendo un verdadero protectorado sobre Cuba. Estados unidos también consiguió el control económico de la República Dominicana, la ocupación de Haití y además, la compra de las islas Vírgenes a Dinamarca.

La primera Guerra Mundial.- Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), Estados Unidos se mantuvo neutral hasta 1917, cuando intervino en contra de Alemania, Austria y Turquía. En 1918, el presidente Woodrow Wilson participó en la elaboración del Tratado de Versailles, que estableció las bases de la nueva paz en Europa. Sin embargo, en 1920, el Congreso rechazó la incorporación de Estados Unidos a la Sociedad de Naciones.