El mandato de Gerald Ford (1974-1977) fue un simple periodo intermedio. El nuevo presidente mantuvo en los puestos eseciales a los mismos responsables elegidos por Nixon, especialmente a Henry Kissinger, secretario de estado y consejero del presidente para los asuntos de la seguridad nacional.Ford fue criticado por la derecha, inquieta a causa de la política de coexistencia con la URSS, que consideraban peligrosa (Vietnam del Sur había caído en manos de los comunistas en abril de 1975; Camboya quedaba bajo la autoridad de los khemers rojos en las mismas fechas, y Angola recibía ayuda soviética). Desde la izquierda fue también atacado por quienes le reprochaban haber perdonado al presidente Nixon, sin que ningún proceso hubiera establecido exactamente sus responsabilidades en el Watergate.

Por otra parte, numerosos norteamericanos no quisieron aceptar un presidente que no había sido elegido, ni siquiera para ocupar el puesto de vicepresidente. En realidad, los republicanos estaban perdiendo terreno; las elecciones legislativas de noviembre de 1974 dieron el triunfo a los demócratas.

Jimmy Carter (1977-1981).- Jimmy Carter basó su campaña atacando el escándalo Watergate y presentando un programa liberal. Carter obtuvo el 50% de los votos populares. Aquella victoria era el exponente de una clara voluntad de cambio, pero su presidencia se juzgó como un fracaso ya que, durante todo su mandato vio cómo el nivel de confianza de los ciudadanos iba bajando.

En el plano de la política exterior, Carter consiguió algunos éxitos. Supo además mantener su promesa y ningún soldado norteamericano fue enviado, durante su presidencia, a ninguna guerra. Logró firmar acuerdos con el presidente egipcio y el primer ministro israelí, que tenían el objetivo de reestablecer la paz en Oriente medio, sin embargo, no pudo atraer a ningún otro país árabe a esta negociación.

En el plano de la política interior, Carter propuso a principios de 1980 un plan de lucha contra la inflación, al que se opuso la mayoría en el congreso. No pudo mantener su promesa de proceder a una reforma fiscal, de reajustar el salario mínimo y de disminuir el déficit presupuestario. Persistió la inflación y el nivel del paro alcanzó niveles inquietantes.

Atacado desde todas las direcciones y abandonado por algunos miembros de su propio partido, Carter fracasó en las elecciones de noviembre de 1980, frente al republicano Ronald Reagan.