La palabra líder, del inglés "leader", hace referencia a guía, director, conductor. El retrato robot del líder no existe, porque el liderazgo es adaptativo y depende de las situaciones; pero sí hay unos rasgos que deben ser comunes a todos los líderes y que esbozan el perfil más idóneo a la hora de dirigir una organización.

En el mundo universitario hay mucho profesor y poco maestro. El primero enseña y se queda ahí. El segundo sirve de modelo.

En el mundo de la empresa sucede algo parecido. Hay mucho jefe y poco líder. El primero manda, el segundo dirige. El primero está simplemente un peldaño más arriba que sus colaboradores. El segundo no sólo ocupa esta posición, sino que sabe sacar tajada de ella: tira del carro de los empleados, moviliza, empapa de energía al resto del equipo.

El jefe gobierna desde su trono, el líder a pie de obra. Es el arquitecto, el que dibuja los planos, pero le gusta estar allí donde se edifica. Se pone al nivel de sus colaboradores para comprenderlos. Conoce el perímetro por el que se puede mover cada uno, sus posibilidades y limitaciones.

El líder es ante todo un educador. Educar es enseñar, abrir camino, soltar amarras poco a poco para que uno dé lo mejor que lleva dentro. Toma la delantera y tira del pelotón. Aprovecha el potencial de todos los miembros. Pero sabe que no hay educación sin disciplina. Dice no cuando es no; cede cuando hay que ceder y delega cuando hay que delegar. Da libertad (a cada uno la que le corresponda) en la medida de lo posible. Corrige y enseña; no se limita al qué se ha hecho mal, sino hace ver el porqué, y lo más importante, cómo se podría hacer mejor, es decir, aporta soluciones. Acepta los errores como incentivo para seguir caminando y no sólo los acepta, sino que sabe que son necesarios.

Con el éxito pasa como casi con todo, tan malo es su carencia, como su exceso. La borrachera de éxito no tiene buena resaca. El éxito es bueno en la medida que te permite estar vivo y coleando. Su exceso inmoviliza, acomoda, te hace creer lo que no eres, paraliza. El líder quiere gente "echada para adelante".

Para ello hace saber a su grupo que saltan con red, que están arropados: "Si tú te equivocas, nos equivocamos juntos". Transmite confianza para que el miedo a no dar en la diana no deshaga su entusiasmo.

Aunque a veces se confunden, no es lo mismo "Mando" que "Liderazgo". Mientras el concepto de Mando tiene las connotaciones de autoridad y poder, el Líder transmite sus órdenes como una petición, sugerencia o solicitud llegando a influenciar sobre las personas incluso con más eficacia. Una persona puede actuar como líder de un grupo sin ser un mando; sin embargo, difícilmente será un mando eficaz si no es, al mismo tiempo, líder de su equipo.