La transmisión de la leishmaniosis en los vertebrados se realiza siempre por la picadura de un vector, el flebotomo o jején. De forma excepcional puede haber transmisión de la enfermedad a través de transfusiones sanguíneas, aunque esta vía no tiene ninguna importancia epidemiológica.

Los flebotomos o beatillas son insectos dípteros del genero Lutzomyia, que actúan como vectores en la transmisión de la leishmaniosis canina y humana. Pertenecen a la familia de los psicódidos y constituyen la subfamilia de los flebotomidos; su tamaño es muy pequeño, oscila  entre 2 y 3 milímetros, lo que les permite burlar con facilidad las telas mosquiteras. Tienen un color parduzco y generalmente pasan inadvertidos. Su distribución está relacionada con el clima templado y cálido (clima Mediterráneo). En el ambiente natural los adultos viven durante el día en las grietas de las rocas y troncos de los árboles. Las larvas se desarrollan en lugares en los  que hay materia orgánica en descomposición. Algunas especies se han adaptado a la vida doméstica, encontrándose en casas, cuadras, establos, jardines y alcantarillas. Aquí también encuentran alimento y protección.

Los flebotomos ponen huevos de forma alargada, cuyo tamaño oscila entre 0,2 y 0,3 milímetros. Las larvas tienen una morfología parecida a una pequeña oruga. La evolución de estas larvas pasa por cuatro estadíos.

Al término del desarrollo mudan y se transforman en pupa. Las hembras se alimentan de sangre, los machos de zumos azucarados. La picadura es silenciosa, de unos cinco minutos de duración; suelen picar generalmente en horas de escasa o nula luminosidad. No son activos a temperaturas inferiores a 15º. En general son poco voladores y sus desplazamientos raramente alcanzan 1 o 2 kilómetros si no son favorecidos por corrientes de aire. Son más activos en días de calma. En climas templados su actividad va desde principios de verano a finales de otoño (mayo/octubre). La cópula la realizan al día siguiente de la eclosión. El período de incubación dura de 10 a 12 días; no es necesaria el agua para su desarrollo, solamente una fuerte humedad es suficiente para  la  puesta que la hembra realiza en lugares con materia orgánica en descomposición y con cierta oscuridad.

                              
La eclosión de las larvas varía de cinco a quince días, dependiendo de la temperatura. El paso de huevo a adulto en condiciones óptimas de temperatura, humedad y alimento se completa en unos cuarenta días, aunque este plazo de tiempo es variable dependiendo del clima y las especies.

Las especies de flebotomos que intervienen en la transmisión de la leshmaniosis son en España P.ariasi, y P.perniciosus.