En contraste con el Kwashiorkor de los adultos o el edema causado por hambruna que son poco predominantes, el equivalente del marasmo nutricional en los adultos es muy común. Las cinco causas principales son las siguientes.

Falta de alimentos. Cualquier niño mayor o persona adulta cuya dieta sea muy deficiente en energía desarrollará signos casi exactamente iguales a los del marasmo nutricional, y si la enfermedad progresa puede con frecuencia llegar a ser fatal. En el caso de las hambrunas, la condición se puede denominar inanición. Las hambrunas y la ausencia grave de alimentos como consecuencia de guerra, disturbios civiles o desastres naturales (sequías, inundaciones y terremotos), pueden ocasionar marasmo nutricional en los niños y un estado similar en los adultos, que ocasiona pérdida de peso, emaciación, diarrea, infecciones, etc.

Infecciones. La segunda causa principal de emaciación grave o de MPE grave en los adultos son las infecciones, sobre todo las infecciones crónicas no tratadas o que son intratables. De éstas, la más común ahora es el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) que resulta de la infección con el virus humano de inmunodeficiencia (VHI). A medida que la enfermedad progresa se produce una gran pérdida de peso y emaciación grave. Como se mencionó en el Capítulo 3, en Uganda se le ha dado al SIDA el nombre «enfermedad del enflaquecimiento» debido a la delgadez de sus víctimas. La tuberculosis avanzada y muchas otras infecciones crónicas de largo plazo también ocasionan emaciación y pérdida de peso.

Malabsorción. Varios estados de malabsorción ocasionan MPE en adultos y niños. Estas enfermedades, algunas hereditarias, son el resultado de la incapacidad del cuerpo para digerir o absorber ciertos alimentos o nutrientes. Ejemplos son la fibrosis cística, la enfermedad celíaca y el esprue del adulto.

Neoplasias. Otra causa de emaciación en personas de cualquier edad son los procesos malignos o cáncer de cualquier órgano, una vez que progresa hasta un estado intratable por resección quirúrgica.

Desórdenes alimentarios. Varios trastornos en la alimentación ocasionan pérdida de peso que conduce al equivalente de la MPE. La que se describe con más amplitud es la anorexia nerviosa, que es más frecuente en mujeres que en varones, en adolescentes o adultos jóvenes que en personas de mayor edad, y en sociedades ricas que en las pobres. Otras condiciones psicológicas pueden también ocasionar un consumo deficiente de alimentos y llevar a la MPE.

Tratamiento

     El tratamiento de la MPE en adultos incluye el manejo de la causa subyacente de la enfermedad y la terapia relacionada con la alimentación y la rehabilitación, cuando tal causa lo permita. Por lo tanto, infecciones como la tuberculosis o la amebiasis crónica, necesitan una conducta específica que cuando es efectiva eliminará el origen de la pérdida de peso y la emaciación. Por el contrario, el tratamiento curativo no es aplicable en casos avanzados de SIDA o de cáncer.

     El tratamiento dietético para la MPE del adulto se debe basar en principios semejantes a los descritos para el manejo de la MPE grave en niños, incluyendo los que se recuperan de kwashiorkor o marasmo. La alimentación de emergencia y la rehabilitación de las víctimas de hambruna  se aplica también en la MPE de los adultos