Cinco meses después de la proclamación de la independencia de Irak, los hachemíes fueron derribados por un grupo de oficiales dirigidos por el general Kassem. Finalmente la monarquía fue suprimida y se proclamó la república.

El nuevo régimen de Kassem parecía satisfacer las esperanzas de la población iraquí, que aspiraba a la independencia, al bienestar social y a la unidad árabe. La coalición de intereses que había llevado a Kassem (1914-1963) al poder se disolvió pocos meses después de la revolución de 1958. Durante cerca de cinco años (1958-1963), Kassem se esforzó por mantener el equilibrio entre las distintas tendencias civiles y militares.

Sin duda, llevó a cabo el objetivo común a todos los partidos, la independencia del país, con lo cual Irak se liberó de las obligaciones del tratado de 1930, se retiró del pacto de Bagdad y del área de la libra esterlina y estableció relaciones diplomáticas con todos los países comunistas. Pero aunque las diversas fracciones civiles y militares se hallaron de acuerdo en el punto de la independencia, no lo estuvieron cuando se trató de la unidad árabe o de las opciones económicas y sociales.

En marzo de 1959, el Partido Comunista participó junto con los kurdos, opuestos al nacionalismo árabe. Desde entonces, la extrema izquierda se convirtió en un gran estorbo para el general Kassem, sobre todo por el riesgo de que le enajenase las simpatías de la burguesía iraquí. Para inspirar confianza a este sector, el jefe del estado separó a los comunistas del gobierno (principios 1960) y prohibió al partido toda actividad. También fue prohibido el Partido Democrático de Kurdistán, y los líderes obreros y campesinos fueron duramente reprimidos.

La llegada al poder de 'Abd al-Salam Aref.- El 8 de febrero de 1963, un golpe de estado militar que se apoyó en los nacionalistas árabes baasistas y nasseristas llevó al poder al coronel Aref (1921-1966). Kassem y sus principales colaboradores fueron fusilados y se constituyó un régimen con participación de los baasistas, que ocuparon las posiciones claves del gobierno, crearon una guardia nacional civil (los "brazaletes verdes") y desencadenaron una represión feroz contra los comunistas y los sindicalistas. Los nacionalistas árabes llegaron al poder gracias al descontento popular, pero también al apoyo de Nasser, a la complicidad de los kurdos y, probablemente, a la instigación de algunas potencias occidentales.

El nuevo régimen se propuso conciliar a Irak con Occidente, algo que todavía se arrastra en la actualidad; lograr un compromiso con los kurdos y realizar la unidad árabe. Al morir 'Abd al-Salam Aref en un accidente de aviación (14 de abril de 1966), le sucedió al frente de la república Iraquí su hermano, el general Aref ('Abd al-Rahman Aref), quien continuó su política.

Los baatistas.- El 17 de julio de 1968 un grupo de oficiales se adueñó del poder. El general Aref fue destituido y enviado al exilio y el general Ahmad Hasan al-Bakr (1914-1982) llegó a la presidencia de la república. Con él el Ba'at, apartado del gobierno el 17 de noviembre de 1963, recuperó el poder. El Ba'at (Partido Socialista de la resurrección árabe) fue fundado en 1953 por Michel 'Aflaq mediante la fusión de su propio movimiento, el Partido de la resurrección árabe, con el Partido árabe socialista de Akram al-Hawrani. Estaba destinado a reagrupar en una sola nación a todos los estados árabes de Oriente medio, el Ba'at se extendió rápidamente por Jordania, Irak, Libia y Adén, aunque, salvo en Siria, se vio obligado a permanecer en la clandestinidad.