La subida al poder de Saddam Hussein (1969), de quién más adelante hablaremos, significó un aumento de la represión contra la oposición interior al régimen, agrupada en el extranjero en el Frente Patriótico Nacional (con kurdos y comunistas).

A lo largo de la guerra con Irán, Irak tuvo que responder a los constantes ataques de la guerrilla kurda situada al norte del país. Tras unos intentos de acercamiento con el clan kurdo de los Talabani con el ofrecimiento de un régimen autónomo, Irak se decidió por el genocidio con el empleo de armas químicas. Esta brutal agresión al pueblo kurdo se saldó con el exilio masivo de cientos de miles de seres humanos hacia Turquía e Irán.

El final de la guerra con Irán no posibilitó la reconstrucción inmediata del país debido a la enorme deuda contraída, especialmente con Kuwait, que ahogaba las finanzas nacionales. La producción de petróleo vio disminuida su rentabilidad por la baratura de los precios; esta fue una de las razones del enfrentamiento con el emirato kuwaití, el cual defendía una política de fuerte producción manteniendo así los precios bajos. Irak exigía además a Kuwait (su principal acreedor) la práctica condonación de la deuda contraída durante su guerra con Irán.

Al no satisfacer sus demandas, Irak invadió Kuwait en agosto de 1990, lo que desencadenó un grave conflicto internacional. La crisis del Golfo movilizó una importante coalición internacional promovida por los Estados Unidos, que no podía admitir, por razones estratégicas y económicas, el cambio de relaciones de fuerza que se producía en la zona con al nueva situación.

La derrota iraquí en febrero de 1991 desencadenó la peor crisis del régimen de Saddam Hussein, que tuvo que soportar además una rebelión kurda en el norte y otra de la población chiita en el sur. La pasividad internacional permitió a Irak sofocar el levantamiento chiita y reprimir de nuevo a los kurdos. El pueblo kurdo tuvo que iniciar un éxodo en masa hacia Turquía e Irán.

A principios de 1993 Irak realizó diversas incursiones en Kuwait para recuperar material de guerra. Los Estados Unidos respondieron con bombardeos sobre Bagdad.