La zoología o ciencia que estudia los animales no empieza a tener un carácter unitario y racional hasta que aparece Aristóteles (384-322 a.C.), quien realizó valiosas observaciones sobre la anatomía y la reproducción de diferentes animales. Pero es el siglo XVI cuando se inicia una metódica descripción y estudio del mundo animal como resultado de los grandes descubrimientos geográficos y los numerosos viajes de la época, unidos a la creación del moderno método ciéntífico basado en la experimentación y la medida.

Gonzalo Fernández de Oviedo (1478-1557) describe por primera vez la fauna de la América meridional, mientras que se realizan importantes investigaciones de forma paralela en anatomía y fisiología.

Jan Swammerdan (1637-1680) estudia la estructura de algunos tejidos animales.

Carl von Linné o Lineo (1707-1778) sistematiza por primera vez los conocimientos sobre los animales y los clasifica de acuerdo con un sistema racional.

Charles Darwin (1809-1882) revoluciona los estudios zoológicos con la teoría de la evolución de las especies.

Los avances posteriores en genética, bioquímica, ecología y etología han permitido a los zoólogos acercarse cada vez más a la realidad biológica del mundo animal.

Los animales son, junto a los vegetales, los dos grupos mayores de seres vivos que habitan en nuestro planeta, y aunque a simple vista las diferencias entre unos y otros pueden parecer claras, no ocurre lo mismo cuando se intenta profundizar en su naturaleza. Sin embargo, lo que separa claramente a los animales de los vegetales es la capacidad que tienen estos últimos de formar su propia materia orgánica, utilizando como fuente de energía la luz solar